Фантастика 2025-57 - Елена Артемова

простить тебе милые шалости, не заходящие слишком далеко, естественно… — протянул я и упал кровать, потому что маленький, но твёрдый кулачок вонзился между рёбер. — Ай, ты чего дерёшься?

Я расхохотался, схватил её за руку и потянул на себя. Маша упала сверху и с тревогой посмотрела мне в глаза.

— Если тебя попросят нарисовать портрет кого-то из семьи императора, ты не сможешь отказаться.

— Не смогу, но, я же художник, и не работаю из-под палки. Мне вдохновение нужно, а оно может и не прийти в ближайшее время. Так что, не беспокойся. Я картину, заказанную куда более влиятельными лицами, до сих пор тяну, хотя, надо уже заканчивать. Потому что с ними шутить точно нельзя. Ты готова? — она уверенно кивнула. — Тогда пошли. Сегодня я хочу спать в своей постели.

С этими словами я встал. Получилось подняться вместе с Машей.

Это был второй форт. Сюда мы практически пробивались через толпы тварей из первого форта. Расчищая себе путь весьма радикальными методами. Большой вклад в расчистку дороги сыграла Фыра, хорошо прореживая толпу. К нашему счастью, слишком больших и опасных тварей, вроде той же паучихи, нам не встретилось, и мы обошлись без серьёзных ранений.

Шли мы сюда целенаправленно, потому что в нём было проще переживать повышение уровня. И уже отсюда мы выходили, чтобы зачищать окрестности. За неделю произошло ещё два прорыва, но они были первого и второго уровней, и от тварей с этого прорыва нам ничего не досталось, они все пошли на корм хищников третьего уровня, которые чувствовали здесь себя прекрасно.

Лично для меня программа максимум была выполнена, из намеченных целей оставалось логово паучихи, и на этом всё. Нужно возвращаться. Маше ещё учиться водить машину надо будет и водительское удостоверение получать. У меня оно, кстати, было. Я его нашёл в шкафу, когда вещи в очередной раз перебирал и выбрасывал те, которые на меня не налезали. Почему я хранил удостоверение в таком странном месте, так и останется вопросом без ответа, потому что я на него ответить при всём желании не смогу.

Маша довольно спокойно приняла мой план. Она, может быть, и хотела бы остаться, и даже сумела бы подобрать аргумент, но повышение уровня и перспектива вождения любимой машинки выиграли с разгромным счётом.

Можно сказать, что нам повезло. Когда я в прошлый раз пытался здесь выжить, то уровень повышался с трудом. При прорыве второго уровня, гася белок много не наберёшь, а прорывы более высоких уровней были для меня слишком опасны. Ещё Фыра не умела ипостась менять. Так что я обходился в основном добиванием уже ослабленных особей. Сейчас же мы с женой охотились целенаправленно, прекрасно зная, что в любой момент сможем вернуться.

Егеря навестили нас всего один раз. Точнее прошёл через портал один Игнат, заменил бельё и оставил на столе корзину, полную фруктов, сладостей и вина. Всё это было проделано молча, под нашими удивленными взглядами. К счастью, в это время мы не голыми в постели валялись, а завтракали на импровизированной кухоньке. Больше нас никто не беспокоил.

Заменив ружьё на более привычное, вышли из форта. Первым делом подошли к тому месту, где лежала тварь. Точнее, в том месте тварь должна была лежать. Я не знаю, что это было такое, но внешне оно напоминала летягу, только крупнее раза в три. А ещё у твари были более выраженные крылья, да ещё и снабженные длинными острыми когтями. Вот крылья-то мы и подняли, потому что они были отделены от остальной туши.

— Фыра, ты не рысь, ты свинья, — резюмировал я, глядя на творящееся безобразия.

Свинья перестала хрустеть макром и повернулась ко мне. На зажавшую рот ладонью и давившуюся от смеха Машу, она не смотрела. Очень громко сглотнув, она села и принялась делать вид, что ни при чём, и оно само так произошло.

— Ой, не могу, — Маша убрала руку и расхохоталась. — Я даже не заметила, как она убежала.

— Ты переоцениваешь возможности Фыры, — сухо сказал я. — Она не смогла бы самостоятельно открыть ворота. Просто потому, что там засов тяжело открывается. Эта коза просто не заходила с нами. Проскользнула на улицу, а мы внимания не обратили, привыкли, что она без нас никуда не ходит.

— Ты уж определись, кто она: коза, свинья или всё-таки рысь, — всё ещё смеясь проговорила Маша.

— Всё вместе, — я махнул рукой. Рыси не поддаются дрессировке, а воспитывать Фыру, только портить. — Ладно, будем считать, что это её подарок перед уходом домой, за прекрасную работу. Хотя, если разобраться, то она охотилась, а не нам помогала, но со стороны смотрелось красиво.

Я покачал головой и повернул в сторону логово Шелоб. За сто метров до логова стало резко не до смеха. Маша шла осторожно, очень сосредоточенно. Я же, активировал меч. Хотя был практически уверен, что никого в пещере нет. Никого живого, если быть точным. Ну не смогло бы живое существо долго сидеть в пещере, выползло бы хоть раз, а мы не замечали в зачарованном круге никакого шевеления.

Тем не менее, внутреннее напряжение сохранялось. Само это место несло отпечаток безнадежности и страха.

— Мне не по себе, просто дрожь берёт от этого места, — призналась Маша.

— Ты не одинока в своих ощущениях, — пробормотал я, создавая светляка и пуская его в лаз. Ответа не последовало, связь с магическим творением не прервалась. — Ну что, надеюсь, наши богини нас подстрахуют.

— Они не страхуют идиотов, — вполне разумно заметила Маша.

— Чепуха, именно идиотов они и страхуют. Так что, их взоры должны быть сегодня прикованы к нам. — И я первым шагнул в темноту, которую едва пробивал летевший впереди светляк.

Лаз был довольно широким, но низким. Чтобы нормально пройти по нему, приходилось нагибаться. Но он был чистым, без намёка на паутину. Мой огонь в тот раз сжег всё подчистую. И это не могло не радовать, потому что давало надежду на то, что и приятели Шелоб были кремированы.

Проход закончился в довольно просторной пещере. Потолок сразу же ушел вверх, как только я вышел из прохода, и затерялся в вышине. Надо же, а я даже не заметил, что мы не просто шли, а спускались вниз. Пещера впечатляла размерами. У противоположной от входа стены даже небольшое озеро имелось.

— Пауки не любят влажность, вряд ли ей было здесь комфортно, — заметила Маша, вышедшая из прохода и вставшая рядом со мной.

— Не думаю, что у этой твари был выход, — я прошёлся вдоль стены и остановился у того, что раньше, до того, как над ним поработал огонь, было коконом с добычей. Судя по размерам, существо, пошедшее на корм, мелким не являлось. — И на аппетит столь плачевное положение тоже не влияло. М-да, похоже, что я слегка перестарался и сжёг здесь абсолютно всё. Жаль. Здесь могли оказаться весьма ценные экземпляры.

— Например, как вот эти, — я обернулся. Маша стояла на полпути к озеру и рассматривала какие-то валуны.

— И что это? — я подошёл поближе.

— Это то, что осталось от бывших хозяев этой пещеры, пока к ним в гости не наведалась паучиха, — хмыкнула Маша. — Третьего уровня они были из-за магических свойств панциря. Не слишком агрессивные. Пока ты не окажешься вместе с ними в воде. — Добавила она, переворачивая ногой панцирь. Жень, ты выжег абсолютно всё, что должно было остаться после трапезы паука. Это сейчас абсолютно чистый панцирь.

— Где он применяется? — деловито спросил я, оценивающе разглядывая десятка два панцирей, разного размера. Один вообще был гигантским, в половину моего роста. Да, не хотел бы я встретиться с его хозяином в воде.

— Да много где. Элитные аксессуары, очень дорогие подарочные наборы, но, самое главное, из этого материала делают ложе для макров в очень сложных артефактах. Они практически неуязвимы для любой магии и выдерживают любое магическое напряжение.

— Это заметно, — я ещё раз оглядел выжженное пространство. — Наверное, из них можно элементы защиты делать, да ещё и в комплексе с макрами. Вот только, как бы не были устойчивы панцири к магии, а от банального паучьего яда своих хозяев не защитили. Хотя, скорее всего, они не защитили их вот от этого, — я поднял обгоревшие обломки меча. Если знаешь, куда бить, вполне можно и черепаху вскрыть. И тот или те, кто подготовил для Шелоб готовый обед, знали, как избавлять тварюшек от их ценных панцирей. Что в свою очередь не спасло их самих.

— Этих измененных черепах мало. Они