"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

прибывающих аристократов, прежде чем взгляды окружающих перестали ощущаться излишне пристальными. Гости продолжали появляться, но уже значительно реже. Заиграл оркестр, и пары стали собираться на паркете. Тут-то на мою персону начались поползновения. В компании трех таких же молодых и расфуфыренных аристократов подошел светловолосый, статный, весьма себе симпатичный парень. То, что надо.

— Лэр Аарон де Бри, — отвесил он кивок, представляясь, полностью игнорируя Монтелло, а затем продолжил, указывая скупыми жестами на своих товарищей: — Лэр Мэттью Резенфорт и лэр Крис Моран.

— Линдсис Лоуденхарт, — вежливо ответила я, обозначив в свою очередь присутствие моего учителя. — Позвольте представить моего наставника — «маэстро» Ривьен Монтелло.

В конце концов, мы сюда не развлекаться прибыли — задача минимум обратить внимание окружающих на имперца так, чтобы это не выглядело излишне показушно. Я подбирала заранее подготовленные слова — собирать перевести разговор на моего спутника, но де Бри сам максимально облегчил мне задачу.

— Маэстро — музыкант? — впервые посмотрел он на Монтелло.

— Маэстро — «мастер меча», — снисходительно улыбнулась я.

Кажется, этот ответ поставил молодого человека в тупик. Ненадолго, но он замолчал, соображая.

— Не сочтите за назойливость, значит ли это, что леди практикует фехтование? — наконец-то поинтересовался он.

— Не сочту, — сделала я паузу. — Так и есть, фехтование — это моя страсть. И раз уж учиться, то у лучших.

— И какое оружие вы предпочитаете? — неверяще улыбался Аарон.

— Рапира, шпага… Подойдёт и полуторный меч.

— Не тяжеловат ли «Бастард» для хрупкой женской руки? — снова не поверил мне парень.

— Я намного крепче, чем вам может показаться, лэр де Бри, — ответила я, изображая скромность, прикрывшись веером.

— Простите, но мне всё же не верится… — ляпнул он, позволив себе усмешку под конец.

Достаточный повод, чтобы огрызнуться.

— Не прощу, — мой голос перестал быть елейным — прорезались нотки металла. — Кажется, вы изволили назвать меня лгуньей?

— Тут у любого возникнуть сомнения, — подбирал слова парень.

Обернувшись, он искал поддержки у своих товарищей, но тщетно.

— Вежливые люди держат свои сомнения при себе, а не высказывают их прилюдно, — грубо отрезала я.

Пусть совсем чуть-чуть, но молодой дворянин перегнул палку, что, промолчав, подтвердили его друзья. В другой ситуации я могла не обратить на это внимание или перевести всё в шутку. Но мне нужен был конфликт, и я к нему сознательно подводила.

— Мне кажется, вы ко мне несправедливы, — попытался отнекиваться парень.

— Вам кажется! — не сбавляла давления я. — Лучшее, что вы можете сейчас сделать, — это отклоняться.

Это и правда наилучший выход — отойти в сторонку, изобразив обиду на мои резкие слова, но предпочел ввязаться со мной в словесную перепалку. Повезло мне с этим де Бри — самоуверенный отпрыск аристократического рода невольно продолжал мне подыгрывать.

— Мне кажется, вы слишком много на себя берете, леди! — процедил он сквозь зубы. — Будь на вашем месте мужчина…

— Вы бы не позволили себе столь дерзкие слова? — теперь уже смеялась я.

Ближайшие наблюдавшие за нами исподтишка аристократы теперь уже откровенно и с интересом наблюдали за происходящим.

— Я бы заставил вас за это ответить! — возмутился парень.

Боже, но что за ребячество… Тут уже неудобно стало его спутникам — переглянувшись, они синхронно стали прогуливаться подле, не напоминая более свиту де Бри.

— Ответить? За то, что обвинили меня во лжи? Тут впору мне требовать с вас сатисфакции… Желаете обнажить свой клинок?

Аарон перевел взгляд на все это время стоящего с полуулыбкой Монтелло.

— Теперь понятно, для чего вам в сопровождающих понадобился «мастер клинка»... — попробовал уязвить он меня.

— Для того чтобы преподать вам урок, мне понадобится помощь наставника.

— Это звучит просто смешно... — попробовал откреститься от моего предложения парень.

— Не уверены, что сможете справиться с женщиной? — снова отпустила я подначку. — Или вы не знаете, как это делается?

Фраза получилась двусмысленной, но удачной. Дружный хохот окружающих стал тому подтверждением. План минимум был выполнен — мне удалось обратить внимание на Ривьена, заявив о нем на весь бальный зал, причем чужими устами. Теперь посмотрим, насколько безрассуден окажется отпрыск де Бри. Даст ли мне разгуляться на полную? Да, осмеяли, но надо же уметь держать удар? Нет, это не про него. Дурашка полез за своей шпагой… Милый идиот.

— Лэр Резерфорд, не одолжите мне свой клинок, — обратилась я к стоявшему неподалеку аристократу.

Ни мне, ни «маэстро» оружие по очевидным причинам было не положено, но выход нашелся легко. Молодой человек извлёк своё оружие из ножен и передал его мне. Какое же это блаженство — держать в руке меч! На несколько мгновений, внутренне ликуя, я выпала из реальности — сделав несколько взмахов, привыкала к балансу клинка.

— Так, так, так. Что это у нас тут происходит? — неожиданно раздался голос слева.

Властный, уверенный в себе, но мелодичный, он заставил меня обернуться, замерев в шестой позиции, плавно переходя в деми серкль. Так и стояла как дура с поднятой на уровень головы рукой, вытянув острие шпаги в сторону приближающегося мужчины.

Белая рубаха, расшитый золотом бежевый камзол, каштановые волосы до плеч, серо-голубые глаза, правильной формы нос и волевая челюсть. Судя по золотому гербу на его широкополой шляпе, совпадающему с тем, что я видела на воротах, это был сам хозяин поместья — герцог Даниэль Флэйм.

Рядом, положив руки на эфес своих шпаг, с подозрением глядя на меня и Аарона, шли двое гвардейцев. Осознав, что выгляжу нелепо, я опустила клинок и как ни в чем не бывало улыбнулась герцогу. Де Бри притом вовсе предпочел спрятать свой меч за спину.

— Выясняем, чей клинок длиннее! — ответила я на, кажется, риторический вопрос. — Говорят, вы, мужчины, любите мериться…

Боже, что я несу! Не удивлюсь, если меня после такого вежливо выставят за дверь, занеся в черный список на будущее. Однако моя фривольная шутка заставила герцога искренне рассмеяться. А вслед за ним и окружающих.

— Так почему же меч в руках девушки? — улыбаясь, спросил он.

— Пыталась объяснить юному де Бри, что умение куда важнее размера, снова двусмысленно, — ответила улыбкой я.

Отступать некуда… Если бы Артур увидел, что я здесь творю, он бы меня прибил! Но извиняться, посыпая голову пеплом, я не собиралась. В