Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Я выбрал заклад! — посмеивался Глерхэн. — Считаешь условия поединка неприемлемыми? Тогда сдавайся сразу, победа за мной!

Дик мученически вздохнул:

— Нет, если гарантируете, что не отравлюсь, и это будет лишь иллюзия, готов принять вызов.

— Иллюзией будет лишь напиток, а твои страдания как раз будут совершенно настоящими, — мастер удовлетворенно потер руки и взмахнул кистью с перстнем. На столике рядами, как шахматные фигурки, выстроились крошечные полукруглые рюмочки с сине-зеленой жидкостью в маслянистых разводах. Дик закрыл глаза, чтобы не видеть эту батарею. — На первое время хватит, — промурлыкал Глерхэн. — Начнем? Ты можешь отказаться…

Дик молча покачал головой.

— Когда тебе надоест твой вечный возраст, ты возьмешься за ум, вырастешь и станешь как все.

— Не думаю, — спокойно возразил Дик.

— Ты споришь? Пей!

Дик взял первую рюмку. Их можно было осушать одним глотком, но менее противной настойка от этого не становилась. Нельзя представить себе другую такую горечь, смешанную с чудовищной приторной сладостью.

— Не правда ли, на свете есть только один достойный рыцарский орден? — мягко спросил Глерхэн. — И это Темный круг, конечно.

— Вам виднее, мастер.

— Не увиливай. Да или нет? Темный круг — лучший орден на свете?

— Нет, — вздохнул Дик, потянувшись за второй рюмкой. — Бррр! Можно их разбивать, хотя бы?

— Пустые можно. Но если в ней останется настойка, рюмка подпрыгнет и вернется, — пригрозил Глерхэн.

Дик грохнул пустышку, запустив ею в камин. Осколки не посыпались на угли, они растаяли в воздухе.

— Дальше!

— Не терпится? Продолжим… Ты согласился бы отречься от призвания?

— Нет.

— Пей! — Мимо уха Глерхэна свистнул круглый снаряд и налетел на стену. — Будь осторожнее, не то я отниму этот чудесный способ выражать свои чувства.

— Дальше, — кивнул Дик.

— Не мог бы ты отказаться от этого словечка? До вечера.

— Это приказ, мастер?

— Пожалуй, нет. Я могу усиливать давление постепенно. Пока тебе ничего не запрещено. Вот разве что… ты согласишься не спать целую неделю?

— Вряд ли, — Дик взял четвертую порцию отравы.

— Дай слово, что останешься в моем замке на десять лет!

— Дальше.

Дик больше не бросал рюмки об стену. Выпив, он разжимал пальцы и ронял крошечную стеклянную пешку на пол, себе под ноги.

— Не правда ли, Братство Дороги прибежище одних дураков? — невинно спросил мастер Глерхэн.

— В моем лице, безусловно, — криво улыбнулся Дик и поднял рюмку. — Ваше здоровье, мастер!

После первой дюжины глотков, когда со стола исчезли все запасы настойки, Дик откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, ожидая следующего вопроса. Когда прошла судорога, его лицо стало спокойным, как во сне. Потом он чему-то слабо усмехнулся. Глерхэн внимательно наблюдал за ним, выдерживая паузу.

— О чем задумались, рыцарь?

— О вашей несравненной доброте, мастер.

— Без иронии! Иначе спрошу ещё что-нибудь!

— Не шучу, мастер. Позволив не скрывать свои чувства и не делать вид, что мне нравится эта отрава, вы раз в пять облегчили мне задачу!

— Что же ты раньше не сказал! — горестно цокнул языком наставник, сожалея о своей оплошности.

— А можно, сам спрошу? — Получив разрешение, Дик внимательно посмотрел на Глерхэн: — У вас в роду были драконы?.. И феи.

Магистр Темного круга долго молчал, прежде чем ответить.

— Кроме магов в университете, где нужно заполнять карту крови, ты один догадался. Мой прадед был дракон. А бабка — фея. Это действительно заметно?

— Ещё бы! Вы ни разу не повторились, мастер, хотя могли спрашивать одно и то же, как обещали! Такая изобретательность в пытках и дьявольское хитроумие только у них. Дальше?

— Ты согласишься перейти в наш орден?

— Мастер, но я ведь правильно угадал… два раза… — умоляюще улыбнулся Дик.

— Так что же? Наш турнир не предусматривает милости для слишком сообразительных противников, — с потолка прямо в руку Дика спустилась чашечка с сине-зеленой жижей.

— Не понимаю я твой вкус, — Глерхэн забавлялся отвращением в лице ученика. — Отличная змеиная настойка, трехлетней выдержки. Признайся, что тебе она ужасно нравится!

— Уж-жасно! — Дик выпил следующую порцию.

— И ты в жизни не пил ничего вкуснее!

Дик молча махнул рукой, подавив судорогу и оставив это утверждение без ответа, позволил налить себе ещё глоток. А потом выдохнул, как дракон, удивляясь, что изо рта не вылетает пламя.

— Дальше!

— Куда все дети дороги так спешат, что глотают половину слов? — раздраженно осведомился Глерхэн. — Ведь нет на свете странника, который скажет: "Да, я знаю". Только: "Знаю"! Вместо: "Будьте так любезны, позвольте пройти…" — "Дорогу!" Вместо "благородный рыцарь сэр Ричард Пангир" — "Дик" и ничего больше. Это именно ты всех научил такой безличной речи?[63]

Дик виновато двинул плечом.

— Нормальные люди в этом случае говорят: "Возможно, я научил, не знаю", — терпеливо заметил Глерхэн.

— Возможно.

Маг покачал головой, признавая безнадежность случая.

— Ты ведь бываешь очень разговорчив, отчего тебе так трудно сказать самые простые слова? Неужели настолько лень?

— Возм… Не знаю, мастер. Мне трудно, потому что это лишнее. И так всё ясно. Если прикажете, буду говорить как вам угодно. Но мне это чужое. Возможно, оттого, что давно живу на свете и слышал слишком много лишних слов?

— Своему отцу ты тоже говорил "дальше"?

— Не помню… Да, когда гуляли в лесу, точно говорил.

— Дай слово, что не делаешь этого специально, чтобы позлить меня.

— Слово, — машинально ответил Дик и прикусил губу, удерживая смех. — Я не нарочно, мастер. Я слишком уважаю вас, я не посмел бы.

Глерхэн закатил глаза к потолку, придумывая достойную месть.

— Ты хуже попугая! Когда не надо, ты повторяешь, как эхо, а когда надо, никогда не согласишься… Ну-ка повтори: "Меня зовут сэр Ричард Пангир, я странствующий рыцарь".

Дик помолчал, сжав зубы. Требовательно протянул руку. Движением кисти, маг вызвал из воздуха полную рюмку и передал ему.

— "Мое рыцарское прозвище Благородный Дик", — раздельно произнес Глерхэн. — Повтори!

— Сами повторите, — зло буркнул Дик. И мастер повторил жест.

Теперь Дик в ярости швырнул рюмку, попав в фамильный щит Глерхэна.

— Стоп.