Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Гад! Подлый, наглый гад!

Ефим стиснул зубы до боли. Мальчишка специально обратился к гостям, делая их свидетелями происходящего. Теперь нельзя было просто выгнать его, как собаку — это выглядело бы неподобающе в глазах представителей барона. Да и не стоит сейчас распространяться о его мнимой болезни. Весь этот спектакль с хворью Ефим, конечно, срежиссировал сам, но теперь важно было не допустить, чтобы представители барона всерьёз заинтересовались этим наглым щенком! И надо же было ему явиться именно сегодня, когда рядом такие люди!

Всеволод с любопытством посмотрел на юношу, явно оценивая его красные татуировки.

— А это кто? Тот самый? — спросил он, обращаясь к Ефиму.

— Всё верно, — ответил Ефим, стараясь вернуть голосу официальный тон. — Тот самый. К сожалению, у него… проблемы со здоровьем. И с долгами, — он многозначительно посмотрел на парня. — Максим, ты был изгнан. Мы обсуждаем серьёзные дела. Я готов простить тебе подобную глупость в первый и последний раз. Иди домой.

— Понимаю, — кивнул Максим с той же невозмутимостью. — Но раз уж я пришёл, может быть, стоит всё же поговорить? Тем более, что касается это моей семьи и… наших взаимоотношений.

Взаимоотношений?

Ефим почувствовал, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия. Что задумал этот щенок? Неужели он настолько безрассуден, что решился на открытое противостояние? Здесь? Сейчас? При свидетелях?

— Слушай, юноша, — вмешался Всеволод, поднимаясь из-за стола и окидывая Максима оценивающим взглядом воина. — Староста сказал, что ты болен. Ты изгнан. Лучше бы тебе послушать и не доводить до гре…

Его слова оборвались на полуслове.

Из-за спины Максима бесшумно вышла Ветряная рысь и уселась рядом с парнем.

Ефим почувствовал, как мир вокруг замедлился. Серебристая шерсть хищницы переливалась в утреннем свете, двигаясь даже в полной неподвижности зверя, словно от невидимого ветра. Грозовые глаза смотрели с холодным спокойствием истинного хищника. Размер, пропорции, магическая аура — всё кричало о том, что это не обычный зверь.

Стихийная рысь!

Но это было только начало шока. Ефим всмотрелся внимательнее, и холод пробежал по позвоночнику. Шерсть зверя была не просто серебристой — она слегка мерцала особенными переливами. Редко, едва заметно и лишь на мгновение, разницу увидит лишь опытный Зверолов. А размер… размер твари был чуть больше обычной ветряной рыси. Чёрт!

Это же Королевская ветряная рысь.

В голове мгновенно всплыли цифры, знания, накопленные за десятилетия работы с питомцами. Королевские — крайне редкие! Один зверь на сотни сородичей. Умнее, сильнее, способные к магии высокого уровня. Сейчас она малыш, но, если её развить, получится очень грозное оружие! За всю свою карьеру Ефим знал лишь о пятерых Звероловах, приручивших такого зверя — некоторые были приручителями из столицы, служившие самому королю.

Ефим быстро бросил взгляд на Всеволода. Тот с интересом рассматривал рысь, но в его глазах не было того потрясения, которое должно было бы появиться при виде Королевской разновидности. Слава богу — для Мастера, даже опытного, эти тонкости были неочевидны. Но Ефим знал, на что смотреть. Очень хорошо!

А этот мальчишка даже не понимает, что у него в руках.

Сердце Ефима колотилось. Если бы представители барона поняли истинную ценность этого зверя, если бы осознали, с каким сокровищем пришёл этот щенок… Максим мгновенно стал бы самым важным Звероловом в округе. Более важным, чем сам староста.

Пятьдесят золотых. Минимум, даже за зверя такого развития. Любой торговец питомцами заплатит пятьдесят золотых без торга, а с торгом и до восьмидесяти может дойти. И это только текущей ступени, не особо развитой. А если бы пятой… Ох, сложно представить.

Ефим чувствовал, как внутри всё рушится. Тщательно выстроенная долговая ловушка превращалась в ничто. Максим мог продать эту рысь и не только расплатиться с долгами, но и получить стартовый капитал для собственного дела. Например, той же зверофермы. Капитал, который позволил бы ему встать вровень с самим Ефимом.

Но дело не только в деньгах.

Хуже было другое. Приручение такого зверя означало, что мальчишка обладал не просто талантом, а исключительными способностями. Как и его мёртвый ублюдок отец. Дьявол, если он сможет приручить ещё нескольких сильных зверей, если начнёт поставлять питомцев торговцам напрямую, минуя систему старосты…

Он разрушит всё. Всё, что я строил столько времени.

Молодой, талантливый Зверолов с сильными питомцами и растущей репутацией. Сын своего отца, которого многие в деревне помнили и уважали. Такой человек мог легко бросить вызов власти старосты.

— Ух, — выдохнул Всеволод, не сводя глаз с рыси. — Это ветряная рысь? Ефим, ты не упомянул, что у юноши есть такой талант.

Мастер встал из-за стола и медленно приблизился к зверю, держа руки так, чтобы тот видел — угрозы нет.

— Красавица, — пробормотал он с неподдельным восхищением. — Давно изловил?

— Вчера, — спокойно ответил Максим и повернулся к Ефиму, изобразив на лице благодарность:

— Применил слова Ефима о том, что «каждый Зверолов должен доказывать свою ценность делом».

Лицо старосты побледнело. Он понял — мальчишка играет с ним. И делает это при свидетелях, от которых зависит его положение.

— Впечатляет, — кивнул Всеволод, возвращаясь к столу. — Такую не каждый Зверолов сумеет приручить в твоём-то возрасте. Ефим, ты говорил о проблемах со здоровьем у юноши. Но человек, способный изловить и приручить такого зверя, вряд ли может быть серьёзно болен.

Всё. Крышка.

Ефим понял, что его ложь о хвори разлетелась в пух и прах. Никто не поверит, что больной, ослабленный человек способен на такие подвиги. Если лить сказочку о том, что парень переносчик, могут возникнуть вопросы. Очень неудобные вопросы.

— Видимо, — сказал он медленно, стараясь сохранить остатки достоинства, — болезнь отступила быстрее, чем ожидалось. Что ж, это… радует.

Каждое слово давалось ему с трудом, словно он жевал битое стекло. Но при свидетелях нельзя было проявлять слабость.

Максим слегка улыбнулся — и в этой улыбке Ефим прочитал понимание. Мальчишка прекрасно знал, что творит. Он пришёл сюда и ловко воспользовался ситуацией.

— Максим… — начал староста осторожно, — я не думал, что ты… то есть, рад видеть тебя живым и здоровым, но…

— О, вот это действительно так. Я полностью здоров, — перебил юноша с раздражающей широкой улыбкой. — Никакой болезни и в помине нет. Завтра приедет