Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

На снегу перед ним стоял Ваал. Демон, материализовавшийся из тёмного дыма, опустился на одно колено, едва касаясь земли. Его голова была покорно склонена, руки лежали на колене. Тёмные глаза скользнули вверх, встретившись с холодным взглядом человека, но сразу же вновь опустились. Его губы шевельнулись, и голос, выражающий смесь страха и преклонения, разорвал тишину:

— Господин, я здесь, чтобы доложить.

— Слушаю, Ваал, — низко и хрипло бросил в ответ мужчина.

— Вы, наверное, уже знаете, что всё пошло не по нашему плану. Битва под императорским дворцом обернулась позором для армии сопротивления. Они потерпели поражение и едва успели отступить, избегая полного разгрома.

Демон сделал короткую паузу, ожидая реакции, но человек не выказал ни малейших эмоций. Только его голова едва заметно наклонилась, словно предлагая продолжать.

— Князь Наумов… — Ваал сжал кулаки, — он нерационально тратит ресурс! Он бросал силы без расчёта, действовал с излишней самоуверенностью, полагая, что способен всех переиграть. Итог оказался предсказуемым: мы с позором бежали. И если бы не моя помощь, нас бы окончательно похоронили под стенами дворца.

Голос демона стал чуть громче, но в нём угадывалось нечто похожее на горечь. Он поднял голову снова, глядя на стоящего перед ним человека, но тут же опустил взгляд:

— На моих глазах сын Наумова был тяжело ранен. Судя по всему, он уже мёртв. От элитных отрядов, с таким трудом переброшенных под стены крепости, сейчас мало что осталось. Но… — демон недовольно качнул головой, — нам удалось перегрузить защитный барьер дворца и пробить его. Мы показали миру, что это возможно. Конечно, свою резиденцию враги могут и восстановить, если им это позволить, но сам факт прорыва — это успех. Однако на этом все достижения фактически и заканчиваются. Если армии наших союзников вне империи, рвущиеся в эту минуту к столице, не выполнят свою задачу, у мятежников, на мой взгляд, не останется никаких шансов. При текущих раскладах, естественно. И без вашего вмешательства, господин.

Человек стоял неподвижно, но его взгляд становился всё более тяжёлым, прожигая демона насквозь. Ваал, чувствуя нарастающее напряжение, продолжил говорить, теперь уже быстрее:

— Господин, я вынужден отметить, что князь Наумов оказался неудачной кандидатурой. Он плохо управляем, слишком самоуверен и постоянно считает себя умнее всех. Именно благодаря его твердолобости, Черногвардейцев остался жив и сумел нам во многом помешать.

Резкий звук, будто кнут рассёк воздух, оборвал его речь. Мужчина шагнул вперёд, его голос прозвучал холодно и бескомпромиссно:

— Твои мысли о кандидатурах никого не интересуют. Твоё дело — выполнять приказы, а не рассуждать. Понял?

Ваал замер, а затем поспешно опустил голову, пряча взгляд в снегу:

— Прошу прощения, господин.

Тишина вновь окутала поляну. Человек продолжал смотреть на демона, а затем, с лёгким вздохом, произнёс:

— Что с твоими силами?

Ваал поднял голову, но не осмелился смотреть прямо. Его голос звучал тише, чем прежде:

— Господин, у меня почти не осталось бесов. Большая часть погибли в битве.

Мужчина прищурился, его глаза блеснули недовольством. Он сделал ещё один шаг вперёд, заставив Ваала отшатнуться. Его голос был ледяным:

— Ты фактически полностью просрал свою армию и смеешь при этом критиковать других командиров?

Демон сжался, его плечи опустились. Он быстро пробормотал:

— Прошу прощения, господин. Там всё было не так… Я…

Человек остановил его жестом, подняв руку. Его голос стал чуть мягче, но всё ещё оставался строгим:

— Ещё одна ошибка, и я найду на твоё место более способного полководца. Того, кто сможет нормально управлять армией, а не сливать её в бездумных атаках.

Ваал кивнул, его голова оставалась склонённой:

— Благодарю вас, господин. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

Человек повернулся, его пальто взметнулось в воздухе. Ваал остался стоять на коленях, смотря в землю. Его руки сжались в кулаки, но он не произнёс ни слова. Вокруг вновь воцарилась тишина, лишь ветер играл в ветвях, словно напоминая о том, что лес хранит свои тайны.

* * *

Обжигающий лицо зимний ветер обрушился на нас, едва мы материализовались у здания аэродрома. Несмотря на холод, который пробирал до костей, я ощущал себя удивительно спокойно. Вдали, за застывшими фигурами самолётов и вертолётов, проглядывались отблески замёрзшей полосы.

Мы с командой, шаг за шагом, приближались к зданию. Святогор шёл рядом, молчаливый и серьёзный, его взгляд выискивал любые признаки угрозы, хотя вероятность неожиданного нападения именно здесь была минимальной. Остальные бойцы сохраняли выправку, несмотря на многослойные зимние куртки, которые делали их похожими на массивные тени. Я почувствовал лёгкий порыв гордости за этих людей, которые не раз доказывали свою преданность. Максим со Стёпой всё же на сегодня остались в особняке — было несколько мелких дел, которые нужно решить до отбытия, после чего, уже оказавшись «на нуле», как говорили военные, я обещался вытащить их к себе порталом.

Когда двери здания аэродрома открылись, мне навстречу сразу же ударили поток теплого воздуха и приглушённый гул голосов. В глубине в центре комнаты стоял Андрей Белорецкий — высокий, статный и с непроницаемым выражением лица. Окружённый своими людьми, он уставился в сторону входа, внимательно наблюдая за тем, как наша группа вошла внутрь здания.

Едва мы приблизились, княжич улыбнулся, и эта улыбка мгновенно смягчила его образ, добавив тепла и дружелюбия. Мы оказались друг напротив друга, и я протянул ему руку. Он пожал её крепко, словно проверяя на прочность.

— Алексей, — начал он сдержанно, но с нотками радости в голосе. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, Андрей, — ответил я, с лёгкой улыбкой наблюдая за его реакцией. — Выглядишь свежо. Только что с курорта что ли?

— А то, — подмигнул Белорецкий. — Так понравилось, что уже назад на юг рвусь.

Мы вместе рассмеялись, но затем, оглядев мою команду, княжич слегка нахмурился. Его взгляд скользнул по лицам Святогора и остальных бойцов, задержавшись на каждом чуть дольше, чем требовалось для простого приветствия:

— Это все твои люди? — в голосе Андрея прозвучало лёгкое недоумение, смешанное с долей скрытого беспокойства.

Я кивнул, отвечая совершенно спокойно:

— Да. Хотел один вообще к вам полететь, но служба безопасности взбунтовалась. Пришлось и их брать.

Андрей качнул головой, на его лице появилась лёгкая улыбка:

— Твоей самоуверенности можно только позавидовать.

Я улыбнулся в ответ, но мой взгляд уже метнулся за его спину, остановившись на фигуре, которая выделялась среди остальных.