Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Пусть они сами разбудили – пусть он их и встречает.

И лабиринт, словно зная это, захлопнулся последним замком.

…………..

Серебряный портал вспыхнул с силой, которой не видели даже в самом сердце Академии. На этот раз шагнули не ученики. Первыми вышли двое наставников уровня Доу Цзунь – в тёмных боевых одеяниях, покрытых рунами подавления. Сзади зашагали десять мастеров Доу Дзун, а уже следом за ними – экспериментальные конструкции в виде полупрозрачных магических сфер, в которые были заключены боевые звери и огненные духи. Это было вторжение.

– Координаты стабильны.

– Энергетический фон – низкий.

– Двигаемся!

Они сделали всего шесть шагов. На седьмом трава у их ног превратилась в зеленовато-чёрный мох, почва – в мягкую, живую жижу, а воздух – в густой вязкий туман, тянущийся к их броне, как щупальце.

– Это не тот мир – БЫСТРО СИНХРОНИЗАЦИЮ!.. – Крикнул старший Доу Цзунь. Но в ответ все артефакты погасли в одну секунду, словно из них высосали пламя. Один из мастеров попытался поднять копьё – и его рука втянулась в собственную броню, будто металл жадно впитывал даже саму плоть.

– НЕ ПАНИКУЙТЕ! СТАВЬТЕ БАРЬЕРЫ!!! БЫСТРЕЕ… – Он не договорил. Прямо из тумана выросла тень – не имеющая формы, но ощущаемая как голод. Она прошла между ними, и каждый, кто находился слишком близко, обмяк, как высохшее дерево. Кожа мгновенно побелела, в глазах проявился страх, вытянутый в невозможно долгий крик.

Двое Доу Дзунь были разорванные пополам без малейшего движения со стороны тени. Оставшиеся активировали древние печати – но руны поползли, словно испугались сами, и рассыпались пеплом прямо на их ладонях.

– Н-невозможно… это…—

Старший Доу Цзунь резко поднял руку, собирая духовное ядро в удар силой гор, рушащих звёзды. И Тень… Просто повернула голову в его сторону. В одно мгновение вся сила мастера перешла в страх – его кожа потемнела, тело вспучилось, а изо рта вырвался тихий хрип… И он рухнул, словно в нём никогда не было ни силы, ни жизни.

Оставшиеся мастера попытались ударить по воздуху, где стоял сущий, но каждый удар превращался в сон, и падал им перед ногами в виде белого тумана. И тогда Тень просто подняла “руку” – или то, что могло быть рукой – и вся группа, со всеми артефактами, погрузилась в туман, как камни, утонувшие в болоте. Последний из них успел прошептать:

“Это… не мир. Это… сытая пасть…”

В далёкой Поднебесной, Андрей стоял на вершине пагоды и медленно открыл глаза. Линии Ци понесли по воздуху едва заметное эхо:

“Поглощены.”

Он долго молчал. А в долине зашевелилась чёрная тень Лю Инь Мо, довольная и спокойная, словно Мир дал ей долгожданный ужин. Андрей тихо проговорил:

– …теперь они наконец поймут, что не во все двери стоит входить. Особенно так бесцеремонно…

И где-то в Межмировых полях Тень снова расправила крылья, готовая принять следующую попытку.

…………..

В Академии ещё не успели перегруппировать силы после исчезновения боевого корпуса, когда в залах для медитаций начали происходить события, которых боялись даже старшие наставники. Сначала было только слабое эхо. Несколько учеников, не участвовавших в экспедиции, проснулись в ночной тишине и не могли открыть глаза. То есть – глаза были открыты, но всё вокруг было покрыто туманом, и где-то очень далеко слышался вязкий, скребущий звук – словно старинную дверь медленно, мучительно приоткрывали. Врачи проверили их – тела пострадавших были в порядке. Но все трое лишь судорожно практически в унисон шептали:

– Он… смотрит… через меня…

На следующий день наставник одного из боевых отделов упал в обморок прямо на учебном поле. Во сне он видел болотную гладь – и посреди неё кристальный камень, изнутри которого бились, как мотыльки, лица погибших учеников. Но самого страшное началось ночью.

Тысячи студентов во сне стояли перед бесконечной дорогой, и в конце… туман двигался не как ветер – а как живое существо. Потом туман принял облик. Не чёткий, но с намёками на лапы и резаные, тонкие, бесконечно длинные глаза. И он не просто смотрел. Он вдыхал. И с каждым таким “вдохом” кусочек внутреннего мира Академии становился ближе к болоту. Алхимическая башня – покрылась тёмной рябью и стеклом. Двор каменных статуй – на каждой фигуре появилась тонкая трещина на лбу. В тренировочном зале – фонари начали медленно гаснуть сами по себе.

Наставники попытались поднять оберег Изумрудной Печати, но слой между мирами уже дрожал, и из него… Капал туман, как вода из обрыва.

– Он не просто тянется. – Прошептала наставница Хуай Жань, глядя на чернеющий свиток. – Этот болтливый идиот, она имела в виду именно того самого восьмого студента… Стал мостом. Это он впустил эту тварь в наш мир.

Хуай Жань подняла другой свиток – запретный, древний, на котором было написано кровью:

“Если он коснётся мира – и твой страх даже шевельнётся – дорога откроется полностью.”

Она подняла глаза, и в этом взгляде было то, что не скажешь вслух:

“Он идёт сюда… Потому что мы ЕСТЬ.”

………….

В это время, далеко в Поднебесной, Андрей стоял на вершине пагоды, смотря сквозь линии Ци в другие миры. С помощью того самого маячка, что ему удалось “подсадить” в ауру того самого выжившего студента, ему удалось закрепить сеть наблюдения даже там, откуда в Поднебесную прибывали эти охотничьи команды. Так что сейчас он чётко видел, как в той самой Академии в спальне каждого студента у изголовья кровати уже притаилась маленькая тёмная тень. Она была едва заметна. И она не делает ничего… Практически… Но с каждым вдохом становится больше.

– Он уже идёт вслед за своей едой. – Тихо произнёс Андрей.

Цзяолин подошла ближе, и тень дракона шевельнулась за его плечом.

– Значит, эта война уже не за тебя… А за весь их мир. Только осознают ли они сами это?

Андрей коротко кивнул. Далеко под пагодой, в центре долины, блеснули три печати. Для удержания Лю Инь Мо… Для направления его тёмной силы в нужное русло… Для разрыва сна, если придётся… Потому что он понимал, что если Тень-Зверь перейдёт границу между мирами самостоятельно – этот разлом уже никто не закроет.

Тень приходит в их мир

Пока совет Академии спорил о том, отправлять ли новую армию в тот странный мир, оказавшийся настолько опасным, или идти на поклон, было уже поздно. Ведь в ночь, когда последняя звезда скрылась за облаками, по всему пространству Академии прошёл странный дрожащий вздох. Сначала никто не