"Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 - Валерий Кобозев

— Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек, меня зовут Иоганн. Какая неожиданная встреча… — «пропел» монах.

— Быть может, не будем ломать комедию, Настоятель? — оборвал я собеседника, срывая с него напускной образ доброго дядюшки.

Мужик хмыкнул. Осмотрел меня с ног до головы, заглянув в глаза, и, не выказывая обиды, начал уже совсем другим, деловым тоном.

— Как скажете, лорд Лоуденхарт. Пропустим светские разговоры ни о чем, — Настоятель присел на край своего стола, опершись на руки. — Присаживайтесь.

Единственным место куда можно было присесть, был тот самы жесткий, деревянный стул. Я конечно не неженка, однако общаться задирая голову желания не было.

— Спасибо, я постою.

— Как пожелаете, — мужчина подхватил со стола странное пресс-папье и начал сноровисто, одной рукой раскручивать податливые грани шара... В руках его была рунная сфера — запретный артефакт.

— Знакомая вещица? — улыбнулся хозяин кабинета, проследив за моим взглядом.

— Взрывной артефакт.

— Да что вы говорите... — ехидная улыбка заползла на лицо мужчины, однако он сам оборвал себя, заметив мое недовольство. — Вы правы — не время для шуток. В конце концов, откуда вам знать, что это не оружие, как принято считать, а элемент питания.

— Это должно мне о чём-то говорить? — озадаченно поднял я бровь.

— Сердце древних механизмов, питающее их магией. Подобные штуки, например, стоят и в «колосах», — просветил меня Настоятель. — Хотя часть правды в вашей версии тоже присутствует — если определённым образом совместить рисунок, действительно произойдёт мощный взрыв. Подхватив артефакт обеими руками, Настоятель ловко крутанул его грани, собрав необходимую для активации комбинацию, а я инстинктивно вздрогнул, ожидая неминуемой смерти...

— Простите, не удержался, — с едва заметным самодовольством сказал мужчина. — Артефакт пуст и давно неисправен.

— Спасибо за науку, — сквозь зубы процедил я, но был проигнорирован в своем возмущении — диалог продолжился как ни в чем не бывало.

— Думаю, вы уже догадались, что до меня наконец-то дошло письмо от старого друга, — Иоганн достал из кармана свернутый лист бумаги и помахал им в воздухе…

— Однако вы несколько месяцев не спешили меня принять, — возмущенно ответил я.

— Вы недооцениваете неспешность бюрократической машины, — прищурился Настоятель, играя со мной в игру «А ничего-то ты не знаешь».

— И как долго эта бюрократическая машина собиралась подкупать моих соперников? Сколько бы раз она подтасовала жребий, если бы я не бросил вызов протоберу? — злобно усмехнулся я. — Как долго она собиралась доводить меня до кондиции?

«Хватит юлить, Настоятель. Карты на стол! Пора признать, что у вас ничего не получилось», — говорил мой взгляд, и, кажется, он оказался достаточно красноречивым, чтобы мой оппонент признал это.

— Мне описывали вас совсем другим человеком, лорд Лоуденхард, — вздохнул мужчина.

— С волками жить — по-волчьи выть. Пришлось приспосабливаться. Окажись вы на моем месте, так же пересмотрели свое мировоззрение.

— Окажись я на вашем месте, не думаю, что успел бы что-либо пересмотреть, — усмехнулся Настоятель. — Впрочем, я не соврал. К тому моменту, как мы вас отыскали, вы уже успели обстроиться. Оставалось лишь убрать с вашего пути способные привести к смерти случайности. Испытания должны были сделать вас сговорчивее...

— А если бы меня всё-таки убили? — спросил я.

— Это также стало вашим испытанием. Нам надо было знать, на что вы способны.

— А чудесное спасение из застенков прибавило бы мне лояльности? — продолжил я его мысль.

— Всё так, — кивнул глава Академии.

— Видимо, это стандартная процедура обработки посланников? Как часто Леонард посылает к вам подобных мне людей? — внезапно разозлился я на друга. Друга ли?

— Бывает, — неожиданно согласился со мной мужчина. — Но сопроводительные письма пишет редко. Я бы даже сказал, никогда. Не случись той оказии с караваном, мы бы встретились в других условиях.

— То, как меня и моих товарищей заживо сжигали Колоссы, вы называете просто оказией? — возмутился я, резко вскинув и выставив на обозрение поколоченную руку.

Моя ярость была направлена на стоящего передо мной человека. Перед глазами стояла горящая в магическом огне Амади... Я даже сделал шаг в его сторону, прежде чем спохватился... Однако этот порыв не произвел на мужчину никакого впечатления. Он даже не шелохнулся. Уверен в том, что я не смогу причинить ему вред? Скорее всего. Наверняка меня держат на прицеле — стоит сделать лишний шаг, и меня прикончат. Эта мысль меня быстро отрезвила, заставив вспомнить, зачем я здесь.

— Остыли, лорд? — серьезно, без насмешки спросил настоятель, а затем продолжил: — Верите вы мне или нет, но это была не спланированная акция, а превышение полномочий на фоне расовой ненависти. Вы же знаете, какое отношение среди наших граждан к людям извне? Вера в Хику требует от них ненавидеть чужаков. Если вам от этого будет легче — виновные уже наказаны.

— Ваша вера — прикрытие для той гнили, что проросла в вашем обществе! — не сдержался я.

А вот это уже зря. Пусть Настоятель особо набожным не казался, однако... Зря беспокоился. Если в этом человеке есть хоть крупица веры, то спрятана она очень глубоко и не имеет ничего общего с уничтожением неверных.

— А ваша вера разве обратное? — усмехнувшись, как ни в чем не бывало, ответил мужчина. — Сколько сотен лет, прикрываясь ей, вы пытаетесь уничтожить мою страну?

— Страну, что пыталась подчинить себе мир под угрозой голодомора? — не отставал я.

Он испытывающе заглянул мне в глаза. Долго мы играли в гляделки, пока ему это не надоело. Вздохнув очередной раз, Настоятель продолжил:

— Как бы то ни было, я не вижу способа исправить случившееся с вашими товарищами. Если это станет препятствием для нашего дальнейшего диалога, нам стоит на этом закончить..

Решил припугнуть меня возвращением на Арену? Думает, я тут же пойду на попятный? Демона с два. Впрочем... Я не был столь категоричен именно в этом вопросе. По крайней мере, не до такой степени, чтобы поставить на это свою жизнь.

— Иногда хорошая смерть предпочтительней плохой жизни, — задрал я подбородок. — Однако сначала рассмотрим ваше предложение... Вы ведь не просто так меня сюда позвали?

— Для начала я бы хотел услышать вашу просьбу.