"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

– Что это было?! – заорал он. – Ты видела?!

Видела, еще как, да только язык отнялся, она не могла ни слова сказать! Что за чертовщина творится в этом богами забытом мире?!

– Хэ-эй! Гляжу, уже видели нашего Горыню? – К ним, приплясывая, приближался человек в черном. – Здравствуйте, здравствуйте, а мы вас уже заждались!

– Какого… – Варна не смогла закончить фразу.

– Да, сами удивляемся, сестра. – Из-под капюшона показалось совсем юное лицо.

– Это что, дракон? – Дарий смотрел в небо.

– Ну, смеем полагать, что он самый, – ответил охотник. – Владлен.

– Варна, – кивнула она. – Дарий.

– О, укротительница упырей! – Мальчишка шутливо поклонился. – Какая честь.

– Что-то новенькое. – Дарий хмуро посмотрел на него. – Что за чертовщина у вас творится?

– Хотели бы мы знать, сударь.

– Не паясничай, – перебила его Варна. – Мы не шутки шутить приехали.

– А без шуток с ума сойти недолго, – пожал плечами Владлен. – Наш старший никогда в нового Бога не верил, а как с Горынычем встретился, сразу в церковь побежал.

– У Горыни головы-то разве не три должно быть?

– Так то в сказках их три, в жизни ни один уважающий себя дракон такого себе не позволит.

Мальчишка отвечал серьезно, но золотистые глаза хитро поблескивали из-под светлой челки. Он откинул капюшон, поправил косу и широко улыбнулся.

– Я так рад с вами познакомиться. О вас столько слухов ходит!

– Не разделяю твоего веселья. Тебе лет сколько? Не молод во Взводе-то служить? – Варна искренне надеялась, что в его отряде есть люди постарше.

– Девятнадцать уже, зачем обижаешь? Я тебе зла не делал, а ты нападать решила. – Владлен наморщил веснушчатый нос. – Слыхал, что старики во Взводе больно мрачные, но не думал, что настолько.

– Так мы что, старики, получается? – хмыкнул Дарий.

– Ты стариком не выглядишь. – Владлен внимательно рассматривал его. – Да и женщина в самом…

– Закрой-ка рот. – Варна предупреждающе подняла руку.

– У нас женщин в отряде никогда не было, я млею. – Мальчишка смущенно рассмеялся. – А когда млею, несу околесицу.

– Это я уже заметила. Где старшие? Нужно решать, что с этой тварью делать.

– Да почему вы все такие серьезные? – Владлен разочарованно вздохнул. – Пойдемте, раз так. Я думал, с гостями повеселее станет, но…

– Шагай, шагай, – поторопила его Варна.

Дарий взял под уздцы испуганную лошадь. Бедное животное даже сбежать не попыталось от страха, так и лежало в снегу, напряженно дергая ушами.

– Сколько человек в отряде? – спросила Варна.

– Шесть было, осталось трое, – ответил Владлен. – Первая встреча с Горыней закончилась плохо.

– Он напал?

– Да, появился словно из воздуха, мы как раз речку переходили по мосту. Как дыхнул на нас огнем! Двое сразу сгорели. – Парень придержал низко висящие ветки и позволил Варне пройти вперед. – Рад помочь.

Она смерила его взглядом, обхватила пальцами толстый сук и вырвала его из ствола. Пришлось обратиться к силе, но произведенное впечатление того стоило – Владлен рот открыл от удивления.

– Так правду говорят, – выдохнул он, – что ты сильнее, чем иной мужик.

– Не верь всему, что слышишь.

– Но в этом слухи не соврали.

Варна хотела дать понять, что в помощи не нуждается, и немного припугнуть мальчишку, но получилось ровно наоборот: тот пристроился к ее шагу, шел так близко, что еще немного, и она предложила бы ему просто понести его на руках.

– Я вам не помешаю? – Дарий оттолкнул юнца плечом и вклинился между ними. – Держи.

Владлен взял поводья из его рук и скривился.

– У мертвых и правда нет сердца, – жалобно сказал он.

– Еще чуть-чуть, и я вырву твое, – пообещал Дарий.

– Тогда я не смогу подарить его нашей мрачной спутнице.

Дарий получил достойного противника – чьи шутки хуже, еще предстояло выяснить, но пока Варна просто позволила себе наслаждаться покоем под звуки их словесной перепалки.

Стоянку охотники разбили в пещере. Горная цепь тянулась по обе стороны, защищая их не только от нападения с тыла, но и от зимнего ветра. Встретить их вышел охотник лет сорока, он помахал рукой, подзывая гостей.

– Заждались мы уже. – Он оценивающе разглядывал их. – Думал, вас будет больше.

– Написал бы, что у вас дракон завелся, я бы прихватила по пути кого-нибудь. – Варна сложила руки на груди. – Ну, есть мысли, откуда тварь вылезла?

– Ни одной, – признался старший. – Он как черт из табакерки выпрыгнул, прямо из воды поднялся и давай палить огнем во все стороны.

– До этого о драконах не слышал никто, – ввернул Владлен. – Это, кстати, наш старший, Рыж.

– Вы в курсе, что в других местах творится? Другие охотники не просили помощи? – Варна не обратила внимания на его замечание.

– Слыхали кое-что, – неуверенно сказал Рыж, – на выдумки похоже, не знаю, стоит ли всерьез…

– Выкладывай, – скомандовала Варна.

Оказалось, что охотники по всем безымянным землям сталкивались с чертовщиной: то кот детей похищал, то непонятные существа еду травили. В одном селе нечисть детей уводила, а вместо них в постелях оставляла угли, кто-то про свистящего на дорогах мужика писал. Вещие вороны приносили странные весточки, одна хуже другой, – и тревога среди охотников стояла нешуточная: и прежде нечисть на Святки бушевала, но не с таким размахом.

– А Полк и не думает вмешиваться? – Они расселись вокруг костра рядом с пещерой.

– От них ни слуху ни духу, – подтвердил Рыж. – Слыхал только, что они по городам разъезжать стали, привозят что-то, а что – кто его знает? Мы тут троих потеряли, а сколько еще охотников полегло за эти дни? Страшное время, страшное.

– А где третий? – спросил Дарий. – Малыш сказал, что вас трое.

– Кто тут малыш?

– Радош ушел к мосту, пытается выследить дракона. Брат его погиб в тот раз, он теперь эту зверюгу не отпустит.

– Я не понял, кто тут… – снова встрял Владлен.

– Надеюсь, это колядские страсти. – Варна устало потерла переносицу. – Иначе придется учиться жить в совершенно новом мире.

– И так все плохо было, а теперь… – Рыж беспомощно развел руками. – Этот самый мир будто избавиться от нас пытается.

– Еще немного, и ему это удастся. Нужно идти искать вашего Радоша и думать, как дракона победить.

– Поешь. – Дарий кивнул на миску. – На дракона без сил идти – самоубийство.

– Сам варил, – проворковал Владлен. – Вкуснее похлебки ты точно не ела.

– Постыдился бы, – урезонил его Рыж. – Простите его, мальчишка совсем берегов не видит.

– Свози ты его в город, пусть хоть на баб посмотрит. – Варна хмыкнула. – Бедняга на людей скоро кидаться начнет.

– Опять обижаешь меня! – Юноша хлопнул себя по коленям. – Я к тебе со всей душой, а ты…

– Знаешь, слухи о безграничном терпении покойников сильно преувеличены, – сообщил Дарий.

– А как насчет слухов о том, что для женщин они более чем бесполезны?

Дарий собрался было ответить, но Варна его опередила:

– Они бесполезны, как и желторотые юнцы, которые болтают без умолку. Язык без костей, да, Владлен?

– В этом деле язык без костей – это скорее плюс.

Показалось, что Дарий сейчас свернет ему шею. Рыж отвесил мальчишке подзатыльник, тот усмехнулся, подхватил пищаль и подмигнул. Варна ответила ему хмурым взглядом.

– Твоя слава опережает тебя. – Рыж пожал плечами. – Малец всю жизнь хотел охотником стать, вырос на байках о вас.

– Так о нас уже байки рассказывают? – спросил Дарий. – Очень интересно.

– Начало Мрачного Взвода, заклинательница мертвых, еще бы.

– Я не заклинательница. – Варна посмотрела на мужика. – Так ты тоже в эту чушь веришь?

– Факт есть факт – вот она ты, вот он покойник, – ответил Рыж.

– Какие же вы темные. – Она встала. – Пойдем, пока я не решила выбить эту дурь из ваших голов.

– А мне нравится эта дурь, можно она останется? – Владлен улыбнулся.

Несмотря на кажущуюся веселость, мальчишка явно побывал в нескольких серьезных переделках – на веснушчатом лице уже есть шрамы, один из них рассекает бровь надвое. Судя по всему, парень едва не лишился глаза.

Увидев ее взгляд, Владлен потянулся к лицу и смущенно пробормотал:

– Ветка. В двенадцать лет решил на лошади по чаще прокатиться.

– Я уж было подумала, что ты в бою его получил.

– В бою я получил вот это.

Он