Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

буквально в нескольких шагах от себя увидел подернутого темной дымкой архивампира, к которому прижималась хрупкая пепельноволосая фигурка. Правитель Вайленберга что-то произнес, а в следующее мгновение мертвецы с яростью бросились на атакующих, ведомые лишь одним желанием: убивать. Лишенные разума, нечувствительные к боли, они настигали, рвали, терзали своих жертв, не оставляя им шанса на выживание. Истекающие кровью эльфы падали, но, едва погибнув, тотчас вставали вновь, пополняя ряды нежити.

И нападающие не выдержали. Под натиском мертвецов они стали отступать, а на небе появились сразу несколько пылающих символов. Темные эльфы просили о переговорах.

На лице архивампира промелькнула презрительная усмешка, однако послушная его воле нежить все же остановилась. Мертвецы отошли к стенам дома Айанор и выстроились жуткой молчаливой цепью, готовые по первому зову хозяина сорваться вновь.

Как и всегда, когда портал создавал Арт, перехода я практически не ощутила. Мир в глазах дрогнул, расплылся, а спустя мгновение мы уже стояли на знакомой веранде у дверей первого дома Айанор.

Однако я едва успела заметить находящиеся неподалеку фигуры высших вампиров и Рода, как вокруг нас с Артом дрогнула и сплелась непроницаемым щитом Тьма. И, судя по злым багровым переливам и радужным сполохам на небе, весьма вовремя. Похоже, мы попали в самый центр боевых действий. Я помимо воли посильнее прижалась к Арту и постаралась не думать, кто еще, кроме Даррена, мог здесь погибнуть. Обнимавшая меня за талию рука вампира, успокаивая, сжалась чуть сильнее, а потом реальность вокруг буквально содрогнулась от мощной темной волны.

— Не бойся, — прошептал Арт. — Все скоро закончится.

И, чувствуя его уверенность и спокойствие, я послушно расслабилась. С Ари, судя по спокойствию Арта, пока все в порядке, да и Даррен вон уже поднялся. А значит, волноваться не о чем.

Так и оказалось: не прошло и нескольких минут, как небо перестало полыхать. По охватывающей нас темной дымке пробежала и растаяла рябь. Не знаю, что там, в бою, произошло, но, видимо, опасность нам больше не грозила.

На всякий случай я вопросительно взглянула на Арта и, получив подтверждающий кивок, облегченно вздохнула. Его величество хмыкнул и бодрым шагом направился к вампирам и Роду, увлекая меня за собой.

Заметив нас, высшие мгновенно склонили головы, а Род окинул меня быстрым взглядом и с легкой улыбкой констатировал:

— Выжила все-таки.

— А как же, — подтвердила я и выразительно поежилась. — Перспектива стать скелетом-полотером оказалась настолько ужасна, что я просто не смогла умереть.

Некромант улыбнулся шире, напрочь игнорируя раздраженно полыхнувшие ультрамарином глаза архивампира. Впрочем, Арт, к моему удивлению, предпочел вслух никак свою неприязнь не комментировать, а сразу переключил внимание на высших.

— Кастор? Отлично, что ты здесь, — поприветствовал Арт, и я почувствовала, что он действительно рад. Похоже, в отличие от меня, Арт к Кастору относился хорошо.

— Счастлив вашему возвращению, повелитель, — сдержанно откликнулся тот. — И готов принять наказание немедленно.

— Наказание? — Арт недоуменно приподнял бровь. — С чего бы это такие мысли?

Высший бросил на меня быстрый взгляд. Неужели думал, что я пожалуюсь Арту на его слова? Вот еще. Не в моем это характере. Я молча поджала губы, но теперь уже перехвативший взгляд вампира Арт требовательно уточнил:

— Тень! Я что-то не знаю?

— Нападая на третий дом, Кастор потерял значительную часть своих воинов, включая высшего вампира… Андрэ, кажется, — спокойно произнесла я. — И хотя мы все понимали, что мою просьбу оставить в живых как можно больше эльфов было сложно выполнить, он все же не перестает винить себя за гибель вампиров.

Теперь странным взглядом меня одарил и Даррен, а вот Арт только отмахнулся.

— Глупости, Кастор. Я верю, что ты сделал все возможное, в отличие от этого раздолбая, — произнес он и с неудовольствием уставился на Даррена. — Какого Грента ты помер?

— Мне жаль, Артур. — Светловолосый высший развел руками. — Я не специально. Эти эльфы…

— Да плевал я на эльфов! — Арт ругнулся. — Из-за тебя, поганца, я спор проиграл. Ведь утверждал Виан, что ты обязательно сдохнешь, если вернешься обратно в Леорию! А я, дурак, был уверен в твоей везучести. И вот результат: теперь вместо брата годовую налоговую отчетность по Вайленбергу разбирать придется!

Род не сдержал веселого смешка, а Даррен печально вздохнул. Я же только головой покачала: некоторые поступки Арта до сих пор не переставали меня удивлять. Нет, ну надо же? Тут война, погибших полно, а его больше заботит налоговая отчетность! Причем чувствую, что Арт не шутит, а реально раздосадован! Все-таки правы были и Анхайлиг, и Савелий — во многом Арт до сих пор остается циником. И даже знать не хочу, каким он был раньше.

— Артур! — Отвлекая от не слишком приятных мыслей, на пороге дома появилась Шалия. — Рада твоему возвращению в мир живых.

— Сам счастлив до одури, — хмыкнул он. — Что тут у вас творится? Какие кланы нападали? Я что-то толком определить не могу, слишком много разной крови.

— Так и есть, много кого. — Шалия поморщилась. — Нас атаковали с одобрения Совета.

— Даже так? — Арт мгновенно нахмурился. — И какова официально озвученная причина?

Мать дома Айанор выразительно указала глазами на меня.

— Твоя невеста.

— Жена, — спокойно поправил Арт.

— Уже? — Брови темной эльфийки удивленно дрогнули, и я была готова поклясться, что Шалия едва сдержала вздох облегчения. — Хм… В общем, мы не смогли предъявить твою жену вовремя в качестве… э-э-э… доказательства, — с небольшой запинкой сказала она и вкратце перечислила основные претензии и требования Совета.

— Занятно, — выслушав, протянул Арт. — Это я много, оказывается, пропустил. Сейчас, насколько я понимаю, советники уже на связи?

— Да. — Шалия кивнула. — Даль-зеркало активировалось сразу, как поднялась нежить и они узнали о твоем приходе.

Поднялась нежить? Я изумленно кашлянула. Так, значит, вот почему бой так быстро прекратился? Но как Арт успел одновременно и щиты поставить, и нежитью управлять? Нет, я знала, конечно, что ему в поднятии и контроле умертвий равных нет, но чтобы настолько…

«Вы делаете его сильнее, намного», — вспомнились слова Даррена. Я с сомнением покосилась на Арта. Поймав мой недоверчивый взгляд, тот неожиданно мягко улыбнулся. Правда, сразу опять посерьезнел и вновь обратился к Шалии.

— Что ж, пойдем пообщаемся с Советом, — сказал Арт и сделал было шаг вперед, но вдруг остановился.

Повернув голову, архивампир внимательно посмотрел на Рода.

— Я запомнил то, что ты сделал, Родрик, — сказал он.

— Не для тебя старался, уж поверь, — скривился некромант.

— Знаю, — спокойно кивнул Арт. — Но это не важно. Долги я возвращаю. Всегда.

И, резко развернувшись, направился к дому.

Разговор с Советом темных эльфов вышел напряженным, но недолгим. Собственно, сначала