Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

нужны ли госпоже их услуги в следующем месяце? Веллигерта ответила, что дети — такой товар, который нужен ей всегда. Когда главарь заикнулся о том, чтобы поднять цену до пятнадцати золотых за каждого, великанша похлопала его по плечу, едва не сбив с ног. И заявила, что ее и так нельзя назвать скрягой, верно? Или кто-то забыл, какого цвета вода в замковом рву?

Теперь смеялись только крысы. На редкость угрожающе. Они проводили платформу и четверых всадников до ворот и подняли за ними мост, наглухо закрыв владения великанши.

Веллигерта потребовала построить пленных в ряд и долго прохаживалась вдоль цепочки. Качала головой, цокала языком, придирчиво рассматривая новеньких и бормоча: "Могли быть и пожирнее". Но нашла, что всё не так плохо. Малышей больше, а их мясо нежнее.

На поясе хозяйки замка Тореллинг казался кухонным ножиком. Рядом с зеркальцем и футляром для ножниц меч выглядел изящным украшением. Дик не мог броситься на великаншу: всех пленников постарше цепко держали за плечи крысиные лапы.

По знаку хозяйки всех отвели в подземелье и закрыли в просторной пещере, передняя стенка которой забрана решеткой.

— Видели, чем вышито ее платье? — дрожащим голосом спросил бледный веснушчатый мальчишка лет одиннадцати. — Костями! Мой брат делал такие бусы из птичьих косточек и продавал на ярмарке.

— Ты думаешь… — начал самый рослый и осекся, перехватив испуганные взгляды малышей.

— Нам ведь сказали, что она… — не высказал до конца догадку рыжий мальчишка, бывший в обычные дни, вероятно очень жизнерадостным. Но все помнили, как называли Веллигерту бандиты.

— Так не бывает, — отшатнулся от жуткого подозрения самый старший. — Дик!..

— Не дергайся. Сейчас сниму веревку, — услышал он спокойный голос у себя за плечом. Дик освободился сам и развязывал руки остальным.

— А как ты?..

— Крысы перегрызли, — усмехнулся рыцарь и просил всех помогать друг другу освободиться.

— Дик, людоеды на самом деле бывают? — серьезно спросил у него самый младший пленник.

— Да. Хищные звери, например. А вот среди людей… не слышал и не встречал. Тех, кто действительно убивает человека, чтобы съесть, остановит закон мироздания. От них мы в безопасности. А вот таких, кто всю душу прогрызет, последние силы выпьет и бросит жертву погибать — навалом!

— А эта тетка, как ты думаешь?..

— Не съест она тебя. Не сможет, если сам не позволишь.

— А столько костей откуда? Ты видел?

— Кто вам сказал, что это кости? Тем более, что человечьи? — пожал плечами Дик.

— Но те, в лесу говорили… И крыс все видели! Разве такие крысы бывают?

— Именно! После того, как видели, во что она способна превратить крыс… или людей, если на них только сверху эта шкура… как можно ей в чем-то верить?

— А кровь в реке?

— Кто же тебе сказал, что это кровь? — весело передразнил товарищей по несчастью рыжий, воспрянув духом. — Ты ее принадлежность знаешь? Мы видели красную воду, ничего больше.

— Угу, — Дик сосредоточенно осматривал подземелье сквозь решетку. — Хозяйке очень хочется, чтобы ее считали людоедкой. Зачем?

— Учительницы иногда прикидываются строгими, чтобы их уважали, — подал голос один из младших. — А их считают злюками.

— И все боятся, — добавил другой, подчеркивая, что сам нисколько не боится. Учительниц.

— Страх, — тихо сказал Дик. — Зачем? Недостаточно, что вас насильно увезли из дома, держат в подвале, и ваша хозяйка — великанша? Зачем понадобились крысы, кровь, кости и разговоры о людоедах? Думаю, будут обрабатывать нас дальше. Послушайте, когда придет хозяйка или стража и захотят взять одного из клетки, действуем, как в яме. Всё подскажу.

— Не подведем, Дик, — заверили мальчишки самого авантюрного склада. Другие не ожидали от затеи ничего хорошего, а один горестно вздыхал в уголке: "Лучше бы я в школу пошел!.."

.

_____________________________________________________________

Глава 4

Но прежде, чем хозяйка появилась, подземелье осветили фонари и процессия из двадцати крыс в белых фартуках внесла роскошный обед. Не удивляясь, что дети уже не связаны, крысы-охранники раздали каждому по очень большой тарелке, пестрящей, как палитра художника, разными вкусностями, которые можно брать руками, без ложки.

В первую секунду дети обрадовались. Потом помрачнели. У всех такое сытное питание вызвало подозрение, что их откармливают на убой.

— Пить, что ли, нечего? — пренебрежительно спросил Дик, так чтобы до охраны дошло его недовольство ужином. Крысы с кухни подняли лапы в успокаивающем жесте, обещая принести питье позже.

Когда Дик хотел вернуть тарелку — он покончил с обедом первым, потому что всё, что не развалится, сразу перегрузил в карманы куртки, — крысы замотали головами и настаивали, чтобы тарелки непременно остались в камере. Дик хмыкнул и поставил тяжелое блюдо на пол. Крысы снова недовольно пытались заставить его держать посуду при себе. Дик равнодушно наблюдал за их беспокойством. В центре тарелки он видел цифру 18 и не нуждался в объяснениях. Но и не торопился давать их остальным. Жуя пирожок с мясом, он прислонился к стенке.

Все пленники собрались в глубине камеры, чтобы не видеть крыс и обсуждать без помех, что значит это пиршество?

— Что это значит? — показав тройку в центре своей тарелки, спросил тот же веснушчатый остроносый паренек, который разглядел кости на платье и отличался наблюдательностью, но не храбростью.

Тарелки опустошались быстро. Несмотря на жуткие мысли, пленники проголодались. И теперь в центре каждого великанского блюда появились разные цифры.

— У меня 8, — сказал самый старший. — Сыграем, у кого больше?

— Десять! Тринадцать! Семнадцать! Двадцать!

— Больше двадцати нет? — насторожился нервный сыщик. — Цифры идут по порядку? Что это значит?!

— Их столько, сколько нас, — не понимал причины паники самый упитанный из младших.

— Жребий, — мрачно уронил самый старший. Тут же он с силой запустил блюдом о стену. Оно не треснуло, лишь с грохотом затанцевало на полу.

— Эй, не нравится, можем поменяться, — предложил рыжий. — У меня пятый номер.

— А у меня третий, — теперь уже шепотом, получив ответ на свое любопытство, промолвил "сыщик". — Я не хочу! — он тоже бросил блюдо. Оно вылетело в щель между прутьями, но не разбилось. Стража тут же вкатила тарелку обратно.

— Аккуратнее с посудой, — заметил Дик. — Вам из нее ещё есть. У кого первый?

— Вот…