Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

в городе, пропитанном скрытыми демоническими миазмами, означало бы раскрытие своих карт задолго до начала основной игры. Мне требовалось вычислить структуру заражения и найти того, кто добровольно открыл двери легионам Бездны.

Первым пунктом моего маршрута стал колоритный рынок магических артефактов. Это специфическое место всегда притягивало к себе скрытые эфирные потоки и вещи весьма сомнительного происхождения.

Торговец-полукровка с синеватой, покрытой мелкой чешуей кожей подобострастно согнулся в поклоне, принимая тяжелую золотую монету Ориата за простую оценку старого амулета защиты.

— Наш прекрасный город процветает под мудрым руководством, многоуважаемый мастер, — заискивающе зачастил продавец, проворно пряча золото в складках халата. — Лорд Кайлан обеспечивает нам бесперебойную торговлю и безопасность морских путей.

Я лениво перебирал выставленные на прилавке фиалы с зельями, демонстрируя полное безразличие к его словам.

— Хотелось бы лично взглянуть на столь выдающегося и заботливого правителя. Он часто радует подданных своим присутствием на городских площадях?

Торговец заметно занервничал, его чешуйчатые пальцы судорожно переплелись, а взгляд начал метаться по сторонам.

— В последнее время наш владыка крайне редко покидает свой дворец на утесе. Государственные дела отнимают все его время. Однако во время редких выездов… господин выглядит сильно истощенным. Люди шепчутся, будто поддержание защитных барьеров города вытягивает из него божественные силы.

Вторым пунктом в моем списке стала местная гильдия наемников. Заняв место за угловым столом в прокуренном, шумном зале, я щедро оплатил несколько кувшинов крепчайшего рома для компании покрытых шрамами ветеранов. Обильная выпивка быстро развязала их загрубевшие языки.

— Золота сейчас куры не клюют, работы навалом, — громко рыгнул седой рубака, с силой ударив пустой кружкой по столу. — Плата идет стабильно. Вот только выдаваемые нам контракты стали отдавать откровенным безумием. Нас отправляют охранять заброшенные, выработанные медные рудники на северном побережье и старые разрушенные форты в горах. Глухие, никому не нужные места.

Я подлил ему терпкого вина, внимательно слушая.

— От кого именно вы охраняете эти пустые камни?

— Да в том-то и вся проблема, что ни от кого! Нам строго приказывают стоять во внешнем оцеплении и никого не впускать внутрь периметра. А глубокой ночью из этих рудников доносятся звуки ломающегося камня. Воздух становится настолько плотным и мерзким, что легкие горят огнем, а дышать становится невозможно. Жуть берет от этих мест, но платят щедро, этого не отнять, да…

Третий визит я нанес в закрытый квартал плотских удовольствий. Элитный бордель, обслуживающий советников и высших офицеров стражи, являлся неисчерпаемым источником самых грязных тайн элиты.

Я щедро оплатил время самой дорогой и болтливой куртизанки, потребовав от нее лишь спокойной беседы за бутылкой коллекционного вина. Девушка с готовностью выкладывала секреты своих постоянных клиентов, наслаждаясь хорошим напитком.

— Ближний круг Лорда ходит чернее штормовой тучи, — проворковала куртизанка, накручивая локон волос на палец. — Мой самый щедрый гость, главный казначей Эйфории, вчера напился до беспамятства и горько плакал. Он жаловался, что городская казна стремительно пустеет. Колоссальные суммы уходят неизвестным контрабандистам на закупку экзотических, запрещенных товаров с далекого юга. А сам Лорд Кайлан полностью отстранился от управления, закрывшись в своих покоях.

Я мягко, направляя беседу в нужное мне русло, задал следующий вопрос.

— Полагаю, у владыки появилась новая фаворитка, требующая таких огромных затрат?

Девушка испуганно оглянулась на резную дверь, плотно закрытую на засов, и придвинулась ко мне вплотную, перейдя на прерывистый шепот.

— Это целый гарем, господин. Несколько месяцев назад в охраняемый порт глубокой ночью прибыл полностью закрытый черный корабль. Из его трюмов вывели группу женщин совершенно невероятной, потусторонней красоты. У них была фарфорово-бледная кожа и глаза, горящие голодным огнем. Лорд Кайлан выкупил этих женщин за баснословные деньги. С того самого дня он словно помешался рассудком, полностью забросив свои государственные обязанности и забыв о прежних привязанностях.

Глубокой ночью я вернулся в арендованные комнаты «Золотого Марлина». Леон ждал моего прихода, разложив на круглом столе изрядную порцию запеченного мяса для Тени. Пес уничтожал угощение, громко хрустя костями.

— Этот прекрасный город гниет изнутри заживо, — с ходу заявил Мелкий, усаживаясь в кресло. — Я провел в нижнем зале весь вечер. Местные жители пьют, смеются, ведут светские беседы, но малейшая искра превращает их в зверей. Стоит одному неловко задеть другого плечом, как мгновенно вспыхивает кровавая драка с поножовщиной. Общий уровень неконтролируемой агрессии зашкаливает. Городская стража жестоко разнимает драчунов, но сами охранники ведут себя как садисты. Я лично видел, как за кражу мелкой булки стражник отрубил парню кисть прямо на рыночной площади. Это абсолютное безумие.

— Мы наблюдаем классический побочный эффект длительного воздействия радиации Бездны, — я расстелил на столе подробную карту города, купленную у местных торговцев. — Распыленная в воздухе скверна медленно отравляет их психику, многократно усиливая самые темные и низменные порывы человеческой натуры.

Я взял угольный карандаш, отмечая крестиками узловые точки на пергаменте.

— Картина происходящего предельно ясна. Лорд Кайлан, высокомерный сын одного из старших богов, пресытился обыденными развлечениями и роскошью своего мирка. Он начал коллекционировать редкости, маниакально ища новых, недоступных простым смертным ощущений. Феррус мастерски вычислил эту слабость и предложил полубогу идеальную, губительную сделку.

Леон нахмурил брови, вглядываясь в сделанные мной пометки на плане города.

— Суккубы.

— Точно в цель, — подтвердил я его догадку. — Группа демониц высшего порядка, внедренная во дворец под видом экзотических рабынь. Для скучающего полубога это невероятно желанный и престижный трофей. Он добровольно забрал их в свой закрытый гарем. Пока Кайлан предается разврату в защищенных покоях, эти твари методично, день за днем высасывают из него божественную жизненную силу. Они держат правителя в состоянии постоянной эйфории и тяжелой наркотической зависимости. Его истощенный вид во время редких публичных выступлений служит прямым доказательством этого процесса. Они, конечно, пытаются это скрыть, но слухи уже ходят.

Острие моего карандаша уперлось в северную, малозаселенную часть городской карты.

— В качестве ответной услуги за этих живых игрушек Кайлан отдал прямой приказ своей элитной страже оцепить заброшенные рудники и разрушенные форты на скалистых окраинах. Он собственными руками обеспечил демонам легальное, охраняемое прикрытие. Прямо сейчас в этих глухих, недоступных для простых людей местах, по всей видимости, строятся новые пространственные Якоря и открываются скрытые малые порталы. Войска Бездны просачиваются на континент мелкими, незаметными группами, накапливая силы в тылу, не привлекая ненужного внимания местной Гильдии или соседних лордов.

— Это идеальный, безупречный плацдарм, — процедил Леон сквозь сжатые зубы. — Укрепленный город-государство служит непробиваемым щитом, защищающим растущую