"Фантастика 2026-53". Компиляция. Книги 1-26 - Игорь Сергеевич Макичев

— Ну конечно, кому ещё отвечать, как не мне, — пробормотал я недовольно.

— Не бурчи! — ухмыляясь, пихнул меня в плечо Эрнанд. — Как ты там говорил? Назвался грузем, полезай в кузов?

— Груздем! — поправил я сварливо. — ФОРПОСТ — это МИР, на котором ткань Мироздания соприкасается с Изнанкой. Если проще — пограничная ЦИТАДЕЛЬ, защищающая миры Порядка от проникновения скверны из миров Хаоса.

— Верно, Ваше Величество! Всё именно так и есть, — подтвердил глава «Карающей длани».

— В каком секторе галактики находится ФОРПОСТ? И кто его сейчас контролирует? — произнёс я, глядя в глаза Измирху.

— Очень неприятный и болезненный вопрос! — теряя благодушие, отозвался Измирх, но, увидев в наших глазах недоумение, внёс ясность: — Я про то, кто его сейчас контролирует.

— А что не так с его контролем? — тут же напрягся я.

— Да всё с ним не так! — едва сдержался от ругани Измирх. — Мы утратили над ним контроль ещё шесть миллиардов лет назад.

— То есть как утратили? — округлил я глаза.

— А вот так! — отрезал «карающий». — Он просто исчез. Он как бы и есть, но его как бы и нет.

— Целый МИР просто взял и исчез?! — с недоумением переспросил я. — И вы не попытались понять, что произошло и куда он делся? Ни Архонт Гиларх, ни вы, Измирх, со своими «карающими»?

— Именно! Целый МИР. Пытались, Ваше Величество! Пытались! И Архонт Гиларх, и я со своими «серебрянными звёздами». Пытались, пока была возможность.

— Что значит «пока была возможность»? — пришёл я в ещё большее недоумение.

— То и значит! Сектор звёздного пространства, где ранее находился ФОРПОСТ, ныне находится глубоко на территории фракции уничтожителей. И этой территории у них становится всё больше и больше.

— Неужели за все эти минувшие шесть миллиардов лет вы даже более-менее правдоподобных гипотез не сделали о произошедшем? — спросил я.

— И Архонт Гиларх, и я считаем, что ФОРПОСТ пал! Пал из-за того, что его гарнизон был заражён СКВЕРНОЙ. Ну а то, что он стал невидим, так это потому, что, будучи захваченным СКВЕРНОЙ, стал приграничной крепостью Изнанки.

— М-да… — протянул я, постукивая кончиками пальцев по столешнице стола, за которым мы все пятеро восседали, чтобы с десяток ударов сердца спустя с тяжким вздохом добавить: — Эх… Я-то думал, прилетим сюда, вооружимся. Затем рванём на Сайхорну, разнесём там всё в пух и в прах. Потом вернёмся на Андарх и, превратив в пепелище Дэйморэн, отправимся по домам почивать на лаврах. А тут… А тут работы непочатый край.

— А никто и не обещал, что всё будет легко и просто. — промолвил Измирх, глядя на меня с укором.

— Да и мы, Георг, на лёгкую прогулку не рассчитывали. Мы вообще-то умирать собирались, — поддержал хозяина кабинета Эрнандэль под одобрительный кивок Альсангель.

— Не обращайте внимания, друзья! — проговорил я, выкидывая из головы неуместные в данный момент мысли. — ФОРПОСТ нужно вернуть! И вернуть любой ценой. Без него наше МИРОЗДАНИЕ обречено.

— Поверьте, мы это и сами отчётливо осознаём! Именно поэтому вы сейчас и находитесь здесь, — заверил меня Измирх.

— Очень хорошо! Тогда скажите мне, где находится место захоронения ПРЕДТЕЧИ? — задал я совершенно неожиданный вопрос.

— В Глендхойле! В главной Цитадели ФОРПОСТА, — ответил Измирх, не высказывая недоумения. — В построенном ещё ПРЕДТЕЧАМИ Святилище Мироздания.

— Вы говорили, что он умер на руках у Архонта Гиларха. Умер от смертельных ран, полученных в сражении, — произнёс я и, дождавшись утвердительного кивка, договорил: — Мне нужна его кровь, Измирх. Кровь ПРЕДТЕЧИ. Хоть одна маленькая капля.

— Кровь у нас есть! Собственноручно набранная в небольшой флакон Архонтом Гилархом, она вот уже 17 миллиардов лет хранится в стазис-сейфе. Хранится здесь, на ОПЛОТЕ, — не стал скрывать Измирх и, прищурив глаза, спросил: — Зачем вам кровь ПРЕДТЕЧИ, Ваше Величество?

— Чтобы попробовать открыть портал на ФОРПОСТ, — признался я, даже не имея мысли таиться.

— Если вам это удастся, я первым, во главе своих штурмовых звёзд, отправлюсь на зачистку ФОРПОСТА, — с загоревшимся взором уведомил меня о своём намерении Измирх.

— И я тоже! — присоединился к нему эскарх Ларх.

— Нет! — отрезал я. — Вам, Измирх, и уж тем более вам, Ларх, на ФОРПОСТЕ делать нечего. Вы там бессмысленно потеряете себя, заразившись СКВЕРНОЙ. Для вас есть другая задача.

— Это какая? — пробуравил меня взглядом Измирх.

— Ваша задача — опустить Карающий Меч Возмездия на Сайхорну и Дэйморэн, — ответил я.

— А мы?! Это наша Месть!.. — в унисон воскликнули в возмущении Эрнандэль и Альсангель.

— А вы… — протянул я, вглядываясь в их лица. — Вы же собирались умирать?! Вот и готовьтесь. Вы — элисэри, или умрёте, или, зачистив МИР ФОРПОСТА от СКВЕРНЫ, станете его новым гарнизоном.

— Вы уверены, Ваше Величество, что сделать это будет им по силам? — с очень явным сомнением в голосе поинтересовался эскарх Ларх.

— Только им и будет это по силам, Ларх, — с абсолютной убеждённостью ответил я. — Лишь рождённые чистыми в СКВЕРНЕ, не потеряют себя, вновь оказавшись в СКВЕРНЕ.

*****

— Ларх прав, Георгий! Как бы вы ни были уверены в элисэри, им не выстоять на ФОРПОСТЕ, — произнеся эти слова, Измирх с сочувствием посмотрел на Эрнандэля и Альсангель.

— Подождите! — остановил я намерение императорской четы элисэри возмутиться неверием в их стойкость. — Отчего вы так уверены, Измирх, что они не выстоят?

— ФОРПОСТ, после падения его гарнизона, полностью поглощён Изнанкой, а в Изнанке нет дня. Там круглые сутки ночь. Лишь ночное светило разгоняет кромешную тьму, но и это происходит не на протяжении всего суточного цикла. Да и света этого слишком мало для тех, кто привык к дневному свету. Как только ваши протеже окажутся на ФОРПОСТЕ, они будут обречены, — в голосе Измирха была абсолютная убеждённость.

— Но…

— Никаких «но», Ваше Величество! — пресёк Измирх возражение Альсангель. — Тьма делает осквернённых сильными, а вас… А вас она сделает слабыми.

— Мы вернулись из Тьмы небытия, уверен, мы справимся, — попытался убедить Измирха Эрнандэль.

— Не будьте столь самонадеянны, Ваше Величество! Без света дневного светила