"Фантастика 2026-181. Компиляция. Книги 1-28 - Маргарита Блинова

— Я… — промямлила девушка, отводя глаза.

— Что тебе пообещали за помощь, Вероника? Чем угрожали? Я не верю, что ты поступила так без серьезных на то причин. Не верю, что ты сама способна предложить нашим врагам помощь. А значит, на тебя надавили. Или подкупили. Или предложили то, от чего ты не смогла отказаться. Так почему ты сделала это, Вероника?

Мясник еле слышно заворчал, Бестия попятилась. Дурман непроизвольно сжался, реагируя на голос своего всадника. Сейчас в тоне Кристена Арктанхау звучало столько силы и сдерживаемой мощи, что это ощущали не только завры, но и люди, находившиеся внутри шатра.

Вот и Вероника не выдержала. Они низко опустила голову, почти вжав ее в плечи, ссутулилась и прошептала:

— Она сказала, что вернет Астрид.

И я вдруг перестала видеть в Веронике противника, своего врага, и увидела одинокую девушку, потерявшую близкого человека.

У меня не было опыта потери, все мои близкие люди живы. Но я видела, как сотрясалась в беззвучных рыданиях Власта, когда в знак траура красила отросшие корни в белый. Я плакала вместе с другими, когда сжигали тела погибших Кракена и Тьмы. Я видела, как Кристен переживал смерть Астрид, как он просил побыть с ней в ее последние часы.

Я могла только предположить, насколько это больно.

А еще я знала, что надежда не всегда спасает.

Иногда она становится крайне разрушительной силой.

Силой, которая толкает человека на необдуманные, отчаянные поступки.

— Вероника, — вздохнул Кристен. — Тебя обманули. Ничто на свете не способно вернуть Астрид к жизни. Кем бы ни была та женщина… Что бы она ни сказала тебе… Она соврала. Мертвые остаются мертвыми. Даже некронавты не способны вернуть к жизни тех, кто уже ушел за грань.

Девушка вздрогнула, словно слова Кристена имели силу причинить ей физическую боль. Подняла голову и посмотрела на него. На всех тех, кто стоял плечом к плечу с Арктанхау.

— Астрид должна была выжить! — с горячностью упрямца воскликнула она. — Астрид должна была стать новым Мором и встать плечом к плечу с тобой, но эта… — Презрительный взгляд в мою сторону. — Она дотронулась до лошадки первой. Если бы не Адриана Нэш, артефакт признал бы мою сестру хозяйкой и сделал новым Всадником. Астрид была сильнее, смелее и более достойной. Она должна была стать новым Мором, а не эта жалкая плакса Нэш.

Я безразлично пожала плечами. Удивительное дело, но сейчас во мне не было желания оправдываться и что-то доказывать. И не было злости.

Часть меня искренне сочувствовала.

Часть меня пыталась поставить себя на ее место.

Часть меня отчасти понимала причины, по которым Вероника защищала память о любимой сестре. Ведь намного проще обвинить другого, чем признать: близкий мне человек, которым я восхищалась долгие годы, не так уж и идеален.

— Так, — нарушила недолгое молчание Ронда. — Вероника, слушай, я понятия не имею, что там у тебя за терки с Рианкой… И сейчас откровенно не до них. Я другое понять не могу. Тело твоей сестры похоронили. Ее невозможно…

— Нет, — перебил ее Дейман. — Астрид увезли из академии З. А. В. Р., чтобы похоронить на острове Ио. А как мы недавно выяснили, северяне не могут хоронить или сжигать тела погибших. Все они остаются во льдах и не подвержены естественным процессам разложения.

Кристен резко развернулся и посмотрел на меня, и остальные невольно скопировали его движение.

— Смерть может вернуть ее дух из-за грани… — поняла я то, что секундой ранее понял Кристен. — А Мор излечить тело.

— Но для этого нужны силы двух Всадников! — напомнила Ронда. — Как эта женщина планирует заручиться их поддержкой? Просто подойдет и попросит⁈

— Необязательно, — мотнула головой Вероника, и все дружно уставились на нее, требуя ответа.

Девушка подняла голову, проигнорировала остальных и посмотрела на Кристена.

— Ей не нужны силы других Всадников. В ее власти сам Голод.

В шатре наступила продолжительная тишина.

Кристен сосредоточенно хмурил лоб, Власта держала руку не менее хмурого Эрика. Ронда прижимала к ране красную от крови марлю, а Дейман поглядывал на Огнерыка, нервно топчущуюся в своем гнезде.

И, кажется, только я озадаченно пыталась понять сказанное.

Разве все четыре Всадника не равны? И если я могу лечить и калечить, Смерть возвращает из-за грани мертвых, а Война защищает и карает, то какой силой владеет Голод? Сомневаюсь, что он простой специалист по диетам и интервальному голоданию. И почему загадочной женщине не требуются другие Всадники, если есть Голод?

Вопросы, вопросы и еще раз вопросы…

— Поправьте, если я ошибаюсь, — нарушила затянувшееся молчание Власта. — Всадники, о которых вы говорите… Это ведь не те, которые Мор, Война, Смерть и Голод?

— Это они, — не стала скрывать я правды.

— Очуметь… — Власта пятерней взлохматила выбеленные до белизны волосы. — Что за денек!

Дурман внезапно хлестнул хвостом по одному из ящиков и завозился в термоодеялах. Мясник неодобрительно рыкнул на него что-то в духе «ой, да ляг уже и успокойся», но ядожал проигнорировал это ценное замечание.

— Вероника, когда ты говоришь «она» и «ей», кого ты имеешь в виду? — спросил Кристен, не замечая загадочные копошения Дурмана.

— Ту женщину, — тихо, словно через не хочу, отозвалась Вероника. — Астрид не рассказывала мне о ней много, пыталась защитить, но когда я приехала на Ио, та женщина нашла меня сама.

Дурман громко и выразительно зарычал, привлекая уже внимание не только Кристена, но и Эрика с Властой. Даже Ронда покосилась в сторону сине-желтого беспокойного гиганта.

И только Дейман продолжил допрос:

— Как к тебе удалось выкрасть и привезти на Ио портал господина Клебо?

— Я его не крала, — сказала пленница. — Когда мы отплывали с архипелага на похороны, меня попросили собрать все вещи Астрид, чтобы освободить ее комнату для новых адептов. Я собрала все в чемодан и несколько сумок, но когда некронавты грузили вещи на борт, среди них оказался и портал. Кто-то выкрал портал после провальной попытки комиссии и подбросил на борт. Я понятия не имела, что привезла на Ио в багаже, пока не встретила ту женщину.

— То есть в академии З. А. В. Р. завелся предатель… — озвучил горькую правду Дейман, а я