Всадник дракона - Таран Матару

– Магнус, умоляю… Я могу быть полезен здесь, я могу…

Джая пнули между ног, и волна тошнотворной боли пронзила низ живота. Чтобы его не вырвало, юноша свернулся калачиком на мраморе, таким образом заработав себе несколько секунд передышки.

– Здесь нет пленных, мальчик! – прогрохотал Магнус, кивнув проходившему мимо старейшине. – И нет таких паршивых слуг, как ты!

Пока он говорил, Джай заметил нескольких самых юных учеников – мальчиков не старше семи лет, которые носили ведра к растениям и поливали их. Другие терли спины пожилых воинов; из-за шелушившейся кожи вода отливала серым. Эти мальчики были работниками Орлиного гнезда, их судьба здесь еще не была определена.

Магнус снова схватил Джая за волосы и рывком поставил на ноги. Он подтолкнул его вперед, и Джай затопал по мрамору моста.

Только тогда он увидел рыб, плававших в мутной воде. Сначала это были всего лишь оранжевые и желтые силуэты. Затем Джай разглядел их длинные усы, разинутые рты и то, как они копошились на дне огромного бассейна.

На Джая упала тень от храма, и Магнус закрыл ему глаза ладонью. Это был всего лишь короткий путь через бассейн, и жестокий мужчина явно не собирался показывать Джаю больше дозволенного.

И все же Джай увидел кое-что сквозь щель между пальцами Магнуса. Только мельком, до того, как ему снова закрыли обзор. Подростки, на этот раз постарше, сидели, скрестив ноги, в огромных пустых залах. У их ног лежали чамроши, чьи головы покоились на коленях хозяев.

Юноши (вероятно, оруженосцы) делали то, что делали со своими тотемами все мужчины и женщины – дышали душой.

Для невооруженного глаза процесс был невидим, но Джай знал о неосязаемых силах, которые витали вокруг них. Они поглощали ману[4] мира, накапливали ее, чтобы хранить внутри себя и использовать в своих целях. Этакий источник силы, лежащий в основе магии.

Само это слово Джай никогда не должен был слышать, потому что Гвардия грифонов держала свои методы в строжайшем секрете. Только напрасно потраченная юность, проведенная за подслушиванием, позволила ему немного в этом разобраться.

Безусловно, в мире существовали и другие люди, связанные душами с животными. Но мало кто прошел такую подготовку, как Гвардия. И ни у кого другого не было доступа к знаниям, свиткам и книгам, накопленным сектой за много лет.

Джаю стало интересно, посвятили ли Эрику или ее отца в такие подробности.

Было странно знать о своей неминуемой смерти и в то же время думать о таких вещах. Сердце все еще колотилось, ладони вспотели, но трудно было по-настоящему поверить, что мир у Джая вот-вот отнимут.

Какая-то безумная искорка надежды в глубине сознания подтолкнула его к фантазии, что здесь и сейчас его примут в секту, а не сбросят с вершины по приказу Тита. Эта придуманная им самим ложь стала единственным утешением, когда Джай, спотыкаясь, брел по длинному коридору, вдыхая аромат благовоний и слушая эхо глубоких, гулких синхронных вдохов.

Теперь он снова ощутил на лице солнечное тепло, но руку Магнус не убрал. Они шли молча, холодный ветер обдувал Джая, пока они не остановились.

В поле зрения вдруг ворвался свет, яркий и чистый. На мгновение Джай был ослеплен. Магнус удерживал его на месте так крепко, что не было возможности сделать ни шагу.

Затем Джай увидел свою ногу, парившую над пустотой, и Лациум, раскинувшийся внизу. Это было то самое роковое место, откуда сбросили десятерых рыцарей-предателей. Смотровая площадка на вершине башни, представлявшая собой идеальный круг, – место старта для наездников, совершающих свои первые полеты (по крайней мере, так предположил Джай, взглянув вверх и вновь предавшись фантазиям).

– Если бы меня не ждал ужин, я бы сначала с тобой развлекся, – прошептал Магнус ему на ухо. – Черт возьми, я бы убил тебя прямо в зале, если бы принц не захотел преподать урок своим новым гостям! Они услышат о пятне дерьма, которые ты оставишь внизу. Их дворяне как раз будут возвращаться в свой военный лагерь по этой дороге. – Джай извивался в объятиях Магнуса, рвал себе волосы, но все было бесполезно. С таким же успехом он мог быть прикован к руке этого мужчины. – Знай, мальчик, твоя смерть – всего лишь рутинная работа! Твоя жизнь для меня не более значима, чем пуканье. Как и для всех остальных!

Но Джай был чем-то большим, по крайней мере для одного человека.

– Я служил Леониду всю свою жизнь, – прохрипел Джай, и внезапный страх исказил его речь. – Я знаю все его потребности, все его прихоти. Без меня он пропадет. Оставьте меня в живых, лорд командующий! Умоляю, накажите меня как-нибудь иначе!

– Значит, старику придется обучать новую подтирку, – усмехнулся Магнус. – Мне-то какая разница!

– С вас снимут шкуру, – пригрозил Джай, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. – И не только!

Магнус замер. Над ними промелькнула тень, но взгляд Джая был прикован к земле далеко-далеко внизу. Люди сновали вокруг, крошечные, как насекомые на брусчатке, не подозревая о разворачивавшейся над ними драме. И скоро он сам превратится в насекомое под сапогом, а его внутренности размажут по земле.

– Этот человек построил башню, на которой мы стоим, – продолжал Джай, хрипло дыша поврежденным горлом. – Черт возьми, он построил эту империю! Разгневать его… вашим…

– Очень скоро его гнев не будет иметь значения, – усмехнулся Магнус, усилив хватку. – Жаль, что ты не доживешь до этого момента.

Джай попытался заговорить, но у него не хватило дыхания. Время тянулось.

Он висел над миром, дрыгая ногами. Секунда за секундой… Почти минута чистого, неподдельного ужаса. Похоже, Магнус все-таки хотел повеселиться.

И тогда произошло следующее.

Раздался рев, а порыв ветра был такой сильный, что и Джай, и Магнус отшатнулись назад. Два огромных крыла заслонили солнце, и Джай почувствовал запах крови из разинутой пасти зверя, который продолжал рычать.

Джай мог лишь извиваться в руках своего похитителя, в то время как Магнус взревел дракону в ответ. Мужчина вытянул руку, его пальцы заплясали. Возникло свечение, и казалось, сам воздух вокруг них задрожал. Затем… командующий опустил руку.

– Ну и забирай! – рыкнул Магнус.

Джай упал спиной на мраморный выступ. Он вздрогнул, когда дракон приблизил к нему когти и опустил голову, чтобы заглянуть в глаза. Его зрачки походили на черные овалы в медовых лужицах, и они расширялись по мере приближения головы дракона. Каким-то образом зверь словно узнал его.

– Мальчик! – рявкнул Магнус. Джай обернулся.

Он не заметил приближавшийся кулак.

Глава 15

Песня