Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

уничтожения пятёрки Мирела именно он отправился выяснить что случилось, и вскоре состоялся ещё один короткий бой. Как определили наши маги, сражался одиночка против примерно десяти магов. Одиночка победил. При этом использовал неизвестное заклинание, и от того десятка остался только остекленевший ров. После нашего с ним разговора я отправила вслед за ним барона Ферна с сыном, чтобы они попробовали очень осторожно выяснить боевые возможности Никтора. Парень вызвал на дуэль сразу обоих и убил одним удара. Ферна были сильными магами, но ничего не успели сделать в ответ. Снова было использовано неизвестное заклинание. Да и бой в Мёртвых землях с целым отрядом о многом говорит. Во всяком случае, обратно никто уже не вышел.

— Другими словами, отряд только помогал сделать из Никтора хорошую приманку, но устроить массовое убийство должен был именно он?

Керби чуть поморщилась.

— Да, теперь это выглядит именно так, но у меня сложилось впечатление, что его хотели «втемную». У нас так говорят, когда хотят заставить человека сделать что-то, но ничего не объясняя. Просто создать условия, когда другого выхода не будет. Возможно, если бы его попытались арестовать, начали допрашивать, он мог и начать бой, но во время нашего разговора с Никтором я не стала предъявлять ему обвинения, а потом в какой-то момент он словно понял причину всех этих убийств. Что-то очень важное, связанное с его прошлым. Я решила, что со своим прошлым пусть он разбирается сам, и подальше от городов. И Никтор оправдал наши надежды — он поехал в сторону Мёртвых земель, и вот тогда мы смогли выявить настоящих убийц. Поселений для ожидания парня становилось всё меньше, и Никтор старательно объезжал их, так что людям из отряда пришлось стягиваться в небольшие группы, чтобы следовать за ним. Когда городков стало совсем мало, в тех местах, где проезжал парень, а следом за ним и одна из групп, стали находить трупы. Всего было найдено восемнадцать трупов. Все без одежды, с изуродованными лицами. У некоторых даже были срезаны куски кожи. Возможно, чтобы мы не могли их опознать. За что они были убиты и как, мы не знаем. Потом Никтор вдруг ускорился и въехал в Мёртвые земли. И все группы последовали за ним.

— Обнаружили вашу слежку и решили спрятаться таким образом?

— Вряд ли, Ваше Величество. В степи наши отряды старательно держали дистанцию, чтобы между нами и теми группами было не меньше часа езды, и об идущих впереди знали скорее по следам. Мы отправляли агентов вперёд, и те смогли заметить эти отряды. Всего насчитали около сотни всадников. А о бое в Мёртвых землях узнали уже от разъездов ближайшей крепости, когда всё было кончено. По докладам, незадолго перед этим были слышны очень громкие взрывы, грохот, и видели огромное огненное зарево.

Королева даже чуть подалась вперёд.

— И с кем воевал отряд в сто человек? Не с парнем же?

Керби чуть пожала плечами.

— Мы не знаем, Ваше Величество. Хотя, если у него был запас мощных артефактов, то мог и устроить бой.

— И мог победить?

Керби чуть вздохнула.

— Кто бы ни победил, обратно никто не вышел. Наши отряды проверили границу земель на день пути в обе стороны, но обнаружили только один след всадника, ведущий в земли. Скорее всего, это был какой-то авантюрист или преступник, решивший спрятаться в землях. Выходящих из земель следов не нашли. Это всё-таки Мёртвые земли, и возвращаются оттуда крайне редко.

— И что всё это означает?

— Сейчас версий две. Первая — что хотели привлечь внимание к Никтору, а когда вокруг собралось много магов, их бы убили. Никтор или тот отряд, теперь мы не узнаем — Керби ненадолго замолчала — Есть ещё одна странная версия. Следователь Ленро высказала версию, что магов убивали, чтобы они никому не могли сообщить переданные парнем некие тайные знания.

— А почему его самого не убили?

— Возможно, хотели сами получить эти знания. Странное предположение, но оно хоть как-то может объяснить поведение преследователей в последние дни — они и не догоняли парня, и не отставали от него, куда бы он ни шёл. А потом без колебаний пошли за ним в Мёртвые земли.

— А в других местах что им мешало?

— В Хармане были собраны десятки магов, все были настороже, и подобраться к Никтору было невозможно. Я не стала его задерживать, и он сразу отправился в сторону Мёртвых земель. А после всех событий, когда ему пришлось постоянно ждать нападения, он готов был убивать не задумываясь. Скорее всего, преследователи что-то знали о боевых возможностях парня, и не рискнули нападать в обжитых районах. При любом исходе боя он бы не прошёл незамеченным, и мы бы сразу арестовали всех, обладающих магическим даром. Может, поэтому и тянули до последнего, не зная, что они уже в землях.

— Так что такого важного мог знать парень и кто были его преследователи?

Керби чуть вздохнула.

— Никтор погиб, и мы можем только предполагать. Он говорил, что окончил палнерскую академию, но там о нём ничего не знают. Студента с таким именем или внешность там за последние пять лет не было. И он сам говорил, что его могут объявить ренардским убийцей магов.

— Почему ренардским?

— По словам Никтора, после всех убийств от него могут отказаться, чтобы не позорить палнерскую академию, а в Ренарде он был, хотя и только проездом.

— Как-то всё это… — королева неопределённо покрутила пальцами — Непонятный маг неизвестно откуда. Так кто всё-таки его преследовал?

— Если проследить путь парня, то первое предположение, что это делали палнерцы. Парень проезжал через их королевство, о нём могли узнать что-то важное и последовали за ним. Но если вспомнить о гибели десятков палнерских магов в крепости у границы, то можно предположить ещё какую-то третью силу. Возможно, они так же привлекли внимание к Виктору, а когда собрали группу магов для ареста Никтора, их всех убили. Кроме того, в Хармане выявили с десяток наших магов, у которых вдруг возникли срочные дела именно в этом городе. Но как только мы заинтересовались что они там делают, они поспешили уехать, и найти их мы пока не можем. Возможно, таких магов было больше.

— Наёмники или предатели?

— Разбираемся, Ваше Величество.

— Каковы наши потери?

— Три провинциальных мага, два мага следственной группы академии, пятёрка магистра Мирела. В ходе расследования пропало три следственных группы уже от нашей службы. Возможно, они что-то смогли найти, но повели себя слишком беспечно и от них избавились. Итого почти два десятка магов. Десятерых наших магов, которых опознали в Хармане, я пока не знаю кем считать.

— А у предполагаемых палнерцев?

— Шесть бандитах были убиты, ещё около тридцати, занимавшихся слежкой, пока в тюрьмах, но их мы тоже… уберём, чтобы не болтали лишнего. Примерно десять человек было убито у ручья, двое отравились сами, когда их попытались задержать. Восемнадцать голых трупов по пути в земли и больше сотни в самих землях, но мы не знаем сколько среди них было магов и обычных людей. По самым скромным подсчётам, для охоты за парнем использовали более ста шестидесяти человек. Это если не делить на магов и простых людей, на палнерцев и наших.

— Да уж, — задумчиво произнесла королева — или мы не понимаем истинных целей этой операции, или парень был чем-то очень важен, если ради него пошли на такие затраты и жертвы. Жаль, что мы с ним не познакомились поближе — она помолчала — Парень мёртв, но вы всё-таки попробуйте выяснить — что же может связывать парня, нас, Палнеру и Ренард. Ведь не зря же вдруг прозвучали слова про ренардского убийцу магов. Слишком пафосно, но парень их произнес, и явно не просто так.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Королева Палнеры слушала доклад не перебивая, но Тигер понимал, что судьба его висит на волоске — слишком уж итоги были… нерадостными.

Наконец, королева заговорила.

— Вы и ваши люди заигрались, господин Тигер. В мирное время, без каких-либо боевых действий королевство потеряло почти сотню хороших магов. И кто в этом виновен? Какой-то студент артефактор, который смог осилить только два курса⁈ Главной вашей задачей было уничтожение парня, а смерть магов Глансоры лишь приятным дополнением. А вы совершили ту же ошибку, что и леди Нели — вы подозревали об особых способностях парня, и всё равно полагались только на грубую силу. И каковы итоги? Три