Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

фонтаны. Растительность была одновременно знакомой и чужеродной, и я подозревала, что многое из неё было смертоносным и ядовитым. Я решила придерживаться тактики «смотри, но не трогай» практически со всем здесь, в Нижнемирье.

Группа людей собралась ближе к центру, и я направилась туда. Подойдя, я увидела знакомую фигуру, прислонившуюся к каменной колонне, установленной как декоративный элемент. Он был одет полностью в белое, что было лишь на тон светлее его кожи или волос.

Я была удивительно рада видеть его.

— Здравствуйте, Сайлас, — сказала я, подходя.

Только тогда я поняла, что он стоял там не один. Вторая фигура на удивление хорошо сливалась со стеной из живой изгороди позади неё.

— Как ты поживаешь, Нина? — спросил Жрец, когда я подошла к нему.

Он стоял рядом с женщиной, которую я узнала с ночи, когда нас всех бросали в Источник. На ней была длинная зелёная набедренная повязка и, казалось, надела ещё несколько декоративных цепочек по сравнению с прошлым разом. А ещё у неё был хвост, который покачивался позади, как кошачий. Оборотни, напомнила я себе усердно. Что ты думала, это значит?

— Я в порядке, думаю. Настолько хорошо, насколько можно ожидать, — застенчиво ответила я.

У женщины с хвостом были пронзительные зелёные глаза с вертикальными зрачками, как у кошки. Это было интенсивно, мягко говоря — то, как женщина смотрела на меня, словно положив под микроскоп. Словно одним только взглядом она могла раскрыть все мои секреты.

— Лучше, чем ожидалось, должна сказать. Все твои конечности на месте, — произнесла женщина и протянула мне руку. — Я Элисара, Старейшина Дома Лун.

Старейшина дома, к которому Пал Гриша. Я протянула руку и пожала ладонь женщины. Её хватка была сильной, что не удивило. Я изо всех сил постаралась тепло улыбнуться.

— Приятно познакомиться. Я...

— Знаю, — перебила женщина с ухмылкой.

Элисара опустила мою руку и вернулась к тому месту, где прислонялась к Сайласу.

Жест был слишком фамильярным, чтобы быть просто дружеским. Хм. Что ж, хорошо ему.

— Я ищу Гришу, — начала я. — Мне интересно, где он? Мне сказали, что он здесь.

— Он будет рад тебя видеть. Ты — всё, о чём он говорил. Он хотел ворваться к тебе, но нам обычно «не разрешают» заходить в помещения, как будто колдуны могут нас остановить, — сказала Элисара с небрежным пожатием плеч. — Пойдём.

Элисара направилась прочь, уводя нас с Сайласом дальше от поместья.

Сады были украшены для вечеринки столь же роскошно, как и интерьер. Если целый дом не допускали внутрь, это объяснило причину. Небольшая группа людей стояла в центре садового лабиринта. Площадь доминировал большой фонтан, изображающий монстров и демонов, переплетённых друг с другом в запутанном и спутанном беспорядке. Одни были добычей, другие — охотниками, а некоторые, казалось, совмещали оба качества.

На вершине фонтана сидело существо с длинными тонкими конечностями и крыльями. У него были тарелкоподобные уши и укороченная морда. Это была гигантская человекоподобная летучая мышь.

И это был не единственный странный монстр во дворе. Другое существо выглядело так, будто наполовину было пантерой. Ещё одно напоминало собаку, скрещённую с ящерицей.

— Это мой народ, — сказала Элисара с ухмылкой, видя моё широко раскрытое от изумления выражение лица.

Это были оборотни. Одно дело — слышать, что они существуют; совсем другое — видеть их собственными глазами. Здесь также собрались люди, они пили и смеялись. У некоторых были рога, или хвосты, или крылья, или когти, или изогнутые ноги, как у зверя. У некоторых имелось сразу несколько перечисленных особенностей. Пока я стояла и наблюдала, одно из массивных существ у края двинулось, и на полушаге изменило форму, превратившись в человека, чтобы взять напиток у проходящего мимо официанта.

— Нина?

О, слава богу!

Я бросилась в объятия человека, который устремился ко мне. Я узнала его с первого взгляда, даже если он носил странную коллекцию обрывков кожаной одежды, а деревянная маска покрывала больше трети его лица.

— Гриша! — я чуть не разрыдалась от радости.

Сайлас потянул Элисару за руку, и они вдвоём отошли прочь, оставив нас с Гришей наедине.

— Ты в порядке! Ты в порядке. О, чёрт, я так волновался... — Гриша крепко сжимал меня и уткнулся головой мне в плечо. — Я пытался прийти, но меня сковали цепями, и они не слушали...

— Я так рада тебя видеть, — перебила я.

Я крепко держала его и пыталась удержать слёзы.

Наконец он отпустил меня, чтобы отступить на полшага, положив руки мне на плечи.

— Чёрт побери, Нин. Ты выглядишь, эм, ты неплохо выглядишь, — рассмеялся Гриша.

Это был всё тот же Гриша. Неспособный просто сделать кому-то комплимент. Он же, тем временем, был весь в синяках и царапинах. Вокруг его шеи красовалось красно-фиолетовое кольцо от чего-то, что было там затянуто.

— А ты выглядишь дерьмово. Что случилось?

— Я учусь. Это тяжело. Но я справляюсь.

— Я думала, ты окажешься слугой, — я потянулась и постучала пальцем по деревянной маске на его лице.

Судя по всему, ему было что скрывать под ней.

Он фыркнул и пожал плечами.

— Да, ну, я, похоже, кому-то пригодился, наконец-то. Нин, я вошёл в тот Источник, и внезапно всё обрело смысл. Всё. Не могу объяснить. Это как... я наконец-то узнал, кто я. Я наконец-то узнал, где моё место. И люди здесь? Они смотрят на меня, и впервые за всю мою чёртову жизнь я чувствую, что имею значение.

Максим обрёл цель. Суён обрела свободу. Гриша обрёл ценность. А я обрела живой кошмар. Я гордилась Гришей и, честно говоря, немного завидовала.

— Я рада, что у тебя всё хорошо, друг.

— У меня всё отлично. Это место довольно дикое, когда привыкнешь. Ты видела Суён? Чёрт. Как думаешь, мне теперь можно на женщин выть? — хихикнул Гриша, затем быстро сменил тему, увидев выражение моего лица. — Как ты? Я слышал о том, что произошло между тобой и Каелом, и теперь... ты здесь. Я слышал, Самир — тот ещё засранец. Но, в смысле, у тебя дела явно не так уж плохи.

Он посмотрел на меня сверху вниз и нахально ухмыльнулся.

Я шлёпнула ладонью его по груди.

— Козёл.

— Нет, серьёзно, как ты? — настоял Гриша.

— Я в ужасе. Я боюсь каждую секунду, что кто-то оторвёт мне руки.

Гриша шагнул вперёд и