"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

и двинулся к лестнице. Выжившие сослуживцы из его десятка двинулись следом. Тем временем солдаты, что вырезали расчёт, с натугой пытались развернуть тяжеленный осадный стреломет: к счастью, тот можно было повернуть и внутрь города: на случай, если залетит виверна или ещё какая тварь умудриться перебраться через стены.

— Навались, парни! — ободряюще крикнул иерарх, сам вцепляясь в тяжеленную машину сбоку. — Мы здесь ещё не закончили!

Солдаты вцепились в стреломет, взревев: и им удалось его поднять. Медленно, с натугой и кровавым потом, им удалось развернуть его, нацеливая внутрь города. Этериас занял место наводчика, принимаясь выцеливать врага…

В этот самый миг огромный огненный шар вновь прочертил дымчатую полосу в небесах, врезаясь в стреломет на соседней башне. Похоже, там тоже догадались использовать орудие против вражеского волшебника: и тот это заметил.

— Всё вниз. — мрачно приказал Этериас. — Больше одного выстрела у нас не будет.

Перечить никто не решился.

Всего один выстрел. Сменить прицел стреломета не так-то просто: для этого ещё надо попотеть, поворачивается он медленно и неохотно. Мужчина с натугой вцепился в орудие, до рези в глазах всматриваясь в городские переулки, пытаясь выцепить взглядом красную мантию.

Красное пятно мелькнуло внизу, ближе к стенам: Этериас отчаянно, игнорируя градом заливающий лицо и попадающий в глаза пот попытался прицелиться.

Их глаза вновь встретились: спокойный взор уверенного в себе волшебника и утомлённый, решительный взгляд обречённого солдата.

Он выстрелил первым, и тяжёлый осадный болт с грохотом вонзился в соседний дом, ломая его хлипкие стены и поднимая в воздух облако пыли. Мастер пламени даже не шелохнулся: лишь демонстративно отряхнул с мантии пыль…

А затем в башню полетел новый огненный шар, и Этериас едва успел отпрыгнуть на лестницу: град каменной шрапнели и горящих щепок пронёсся совсем рядом, ударив по ступеням у его ног.

Настроение у солдат было мрачное: промах можно было легко увидеть из внутренних бойниц.

— Не обольщайтесь. — покачал головой седой десятник. — Попасть из тяжёлого стреломета в человека задача в принципе не особо выполнимая, разброс слишком большой. Чистая удача: нам не повезло.

— Мы ещё живы. — дёрнул щекой Этериас. — Это значит, что бой ещё не закончен. Есть у кого ещё дельные предложения?

Солдаты лишь уныло отводили глаза. Умирать, конечно, никто не хотел, но что можно сделать с подобной неостановимой силой?

Впервые, наверное, за всё время своей жизни верховный иерарх совершенно внезапно для себя задумался о том, как простые люди вообще воспринимают их, волшебников, мастеров мистических искусств. Сам по себе Этериас не считал себя особенным: выросший в монастыре, вокруг таких же послушников, он полагал свои способности обыденными. И только лишившись их, он задался вопросом: как видят его другие? В сущности, что может сделать отряд солдат, даже целая сотня, с опытным мастером-боевиком, неважно какой стихии? Да вообщем-то ничего: он способен убить их всех, не давая даже подойти близко. А защищать себя и делать это достаточно быстро учат каждого мастера-боевика: в королевствах встречаются и такие твари, чей бросок может быть быстрее стрелы, и вовремя возведённая защита залог долгой жизни.

Видят ли люди в них угрозу? Неостановимую, безжалостную силу, что способна стирать их одного за другим? Или героев? Быть может, сразу вместе?

Этериас дёрнул головой, обрывая размышления. Следовало что-то придумать: или всё это будет неважно…

Издалека разносились крики, звуки боя: и новые, грохочущие удары огненных шаров, смешанные с запахом гари.

— Что он делает сейчас? — прямо посмотрел на седого десятника Этериас.

Старый ветеран аккуратно, медленно приоткрыл изрядно побитую осколками дверь с прорубленным засовом, которая закрывала вход в башню, и слегка высунулся. Снаружи донёсся грохот очередного взрыва. Несколько солдат припали к бойницам: башня была предназначена в том числе и для того, чтобы лучники могли стрелять из неё в любом направлении.

— Кажется, отбегались, парни. — вздохнул ветеран. — Пылающий разбирает соседнюю башню, и остальные наши ребята сгорают там заживо. Скоро закончит и примется за нашу.

— И стрелами не достать, тварь. — в бессильной ненависти скрипнул зубами один из ополченцев, что стоял у бойницы. — Сжигает всё на подлёте.

Этериас сделал глубокий вдох и выдох. Следовало действовать, а не причитать.

— Подожгите башню. Быстро. Соберите одежду павших, всё, что может гореть, и поджигайте, расположив выше по лестнице. — принялся раздавать приказы иерарх. — И приготовьтесь кричать, громко, отчаянно и страшно: так, будто мы сгораем тут заживо.

Первую секунду солдаты смотрели на него недоумённо: а потом их осенило, и вокруг закипела бурная деятельность. Под руководством седого десятника ополченцы споро поломали деревянные стойки для луков и стрел, что были в башни, стащили одежду с павших врагов, и принялись организовывать несколько дымящихся костров.

Вскоре башню тряхнуло от могучего взрыва: Этериас до боли закусил губу, остро чувствуя бессилие. Похоже, мастер пламени разобрался со второй башней…

— Раскидайте горящих тряпок к бойницам и наверх. И кричите. — приказал иерарх.

Башню тряхнуло ещё несколько раз, разворотив одну из бойниц: нескольких солдат посекло каменной шрапнелью, и к поддельными крикам добавились настоящие.

Столбы дыма взвились над башней… Но обстрел прекратился.

— Покричите ещё немного и помогите раненым. Затем всё сидим тихо.— скомандовал Этериас. — вырубите их, если не смогут молчать. Он должен думать, что все мертвы.

— Каков дальнейший план? — тихо спросил седой ветеран, подойдя ближе. — Это выиграло нам время, но что делать дальше? Они скоро решат, что стена отбита, и поднимутся сюда…

— Выстраивай лучников напротив двери, ведущей на взятый нами участок стены. — негромко ответил Этериас. — И смотри в оба. Когда мастер поднимется на стены и отвлечётся на наши войска, открываем дверь, стреляем и добиваем. Расстояние близкое, возможно, он не успеет создать щит. Внезапность - наш единственный шанс.

В задымлённой, покорёженной башне затаилась тишина. Этериас подошёл к раненым, помогая перебинтовывать их: даже без магии, после долгих месяцев работы в госпитале он кое-что умел. Ополченцы затаили дыхание. Лучшие стрелки в два ряда присели напротив двери, в напряжённом ожидании наложив стрелы на тетиву. Сам седовласый десятник напряжённо замер у двери, смотря в прорубленную дырку на месте засова. Даже звуки боя вокруг затихли, становясь более отдалёнными…

Вскоре седой десятник поднял руку и сделал жест, безмолвно подзывая поближе к себе Этериаса, показав ему на глазницу.

Краем глаза иерарх увидел, как мастер пламени медленно, вальяжно поднимается по лестнице на