Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

Так я и ходил от одного к другому. Поправлял, подсказывал, иногда давал подзатыльник — не зло, а для науки. Это была не просто работа. Это была настройка инструмента. Каждый из них должен был стать живым продолжением бутары, чувствовать поток воды, понимать тяжесть металла.

Ермолай выделялся из всех.

Он работал на самом краю выделенного участка.

Другие парни рыли там, где им указали колышками. Ермолай же сделал пару шурфов, покрутил песок в ладони, понюхал (!) глину и сместился на пару метров в сторону, прямо под корни старой сосны.

— Семён, — тихо позвал я инструктора. — Этот как всегда самовольничает?

— Ермолай-то? — Семён махнул рукой. — Да, вы ж сами велели ему свободу давать. Вчера вон тоже так: все моют по жиле, а он в сторону ушел. Я уж хотел окликнуть, а он приносит лоток — там знаков десять, жирных таких. Говорит: «Там земля теплее».

— Теплее? — переспросил я.

— Ага. Блаженный, поди. Но фартовый. Золото к нему само липнет.

Я подошел к Ермолаю. Он не заметил меня, увлеченный процессом. Работал он странно. Не монотонно, как машина, а какими-то рывками. То копает остервенело, то вдруг замрет, запустит руку в ледяную воду, пощупает дно, и снова копает. Но аккуратно, словно хирург скальпелем.

— Бог в помощь, — сказал я.

Ермолай вздрогнул, выпрямился, вытирая руки о штаны.

— Здравия желаю, ваше благородие… то есть, Андрей Петрович.

— Что ищем под корнями, Ермолай? Я же колышки в другом месте ставил.

Он посмотрел на меня прямо. Взгляд был не испуганный и не заискивающий. Спокойный взгляд человека, который знает что-то, чего не знают другие.

— Так там, Андрей Петрович, пусто, — сказал он просто. — Ну, не то чтобы совсем пусто, но мелочь одна. Пыль. А здесь ручей старый поворачивал. Лет сто назад, может. Он под корень валун подмыл, там карман должен быть. Ловушка для золота.

Я посмотрел на рельеф. Действительно, едва заметная ложбинка уходила под корни. Обычный человек прошел бы мимо, не заметив.

— Откуда знаешь про ручей? Карту видел?

— Какую карту? — усмехнулся он. — Земля сама говорит. Вон, видите, галька окатанная, плоская? А там, у колышков — острая и свежая, с осыпи. Значит, здесь вода долго работала, терла. А где вода трет, там тяжелое на дно садится.

Я хмыкнул. Логика у него железная. Геологическая.

— Ну, показывай свой карман.

Ермолай вогнал кайло под корень, навалился всем телом, выворотил ком земли. Потом спокойными движениями набрал полный лоток грунта и пошел к воде.

Я смотрел, как он моет. Это было искусство. Вода в его руках не плескалась, а танцевала, вымывая легкую пустую породу и оставляя на дне серый тяжелый шлих.

В конце он резко крутанул лоток, плеснул остатками воды.

На темном дне ярко, вызывающе желтела полоска. Не пыль, а хорошие и увесистые чешуйки.

— Грамма полтора, — навскидку оценил я. — С одного лотка.

Ермолай удовлетворенно кивнул.

— Я ж говорил. Карман.

— Откуда ты такой взялся, Ермолай? — спросил я, чувствуя, как внутри разгорается азарт кладоискателя. — Кто учил?

— Так говорил же, что был опыт. Десять лет горбатился на казённых приисках.

— Помню, да всё-равно удивительно это, Ермолай, чтоб так землю чувствовать.

Я обернулся к Семёну, который наблюдал за нами издали.

— Семён! Подойди.

Тот подбежал рысцой.

— Ермолай же у тебя назначен старшим над группой?

Семён моргнул.

— Да, Андрей Петрович.

— Отлично, Семён. Мне вожаки нужны. Те, кто знает, куда стадо вести. Когда на Алтай поедете, ты там, Ермолай, за главного будешь по разведке. Твое слово — закон. Сказал копать здесь — значит, все копают здесь. Сказал «пусто» — значит, сворачиваемся. Понял?

— Понял, Андрей Петрович, — тихо ответил парень. Но плечи его расправились.

К вечеру мы подвели итоги.

Результат был предсказуем. Ермолай и трое парней, которые держались рядом с ним и копировали его приемы, намыли почти вдвое больше нормы. Остальные уложились в минимум, никто не провалился.

Я собрал их у костра. Парни были уставшие и мокрые, но довольные. Добытое золото грело душу.

— Молодцы, — сказал я. — Экзамен сдали. Руки у вас крепкие, глаз, как я погляжу, намыливается. Через месяц-другой будете работать самостоятельно. Но есть один нюанс.

Я сделал паузу, обводя их взглядом.

— Зима близко.

Кто-то хмыкнул. Уральская зима — не новость.

— Обычно прииски зимой спят. Вода встает, земля каменеет. Золотоискатели сидят по избам, пьют водку и ждут весны. Но мы с вами — не обычные старатели. Мы — артель «Воронов и Ко». Мы не спим.

По рядам прошел ропот.

— Как это — не спим? — спросил один из парней, бойкий кудрявый малый. — А мыть-то как? Лед долбить?

— Мыть будем в тепле, — ответил я. — Технология так и называется «тепляк». Ставим сруб прямо над шурфом. Внутри печь. Греем землю, греем воду. Работаем в три смены, круглосуточно. Огонь не гаснет, вода поэтому не мерзнет. А золото идет еще лучше чем летом.

На лицах я увидел скепсис. Такой густой, что хоть ножом режь. Они смотрели на меня как на городского сумасшедшего, который предлагает выращивать ананасы в сугробе.

— Андрей Петрович, — подал голос Ермолай. — Земля-то промерзнет на три-четыре сажени. Её ж кайлом не возьмешь, она как гранит становится. Дров не напасешься оттаивать.

— Возьмешь, — твердо сказал я. — Если с умом подойти. Пожоги будем делать. Укрывать землю лапником и снегом, чтоб тепло держала. А главное — сруб. Внутри будет жара. Вы еще потеть будете, рубахи снимать.

Не верили. Видел, что не верили. Для них зима была приговором, мертвым сезоном. Закон природы.

Я усмехнулся.

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал я, подбрасывая ветку в костер. — Что барин белены объелся. Что против природы не попрешь. Но запомните одно: здесь, на Лисьем Хвосте, мы природу не ломаем, мы с ней договариваемся. Мы её обхитрить можем.

* * *

Когда солнце скатилось за кромку леса, и тайга начала наливаться синими сумерками, лагерь изменился. Дневной грохот машин, лязг железа и крики десятников стихли, уступив место более тихим и домашним звукам. Трещали дрова, звякали ложки о миски, где-то негромко переговаривались караульные.

Ученики, присланные Николаем, собрались у большого костра на краю плаца. Это было их время. Днем они ломали спины на промывке, а