Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

— Готовься, душа моя. Скоро мы завалим Екатеринбург чёрными лодочками. Но сначала — обуем своих. Чтобы каждый ребенок на Лисьем Хвосте мог бегать по лужам и не кашлять.

Глава 10

Вечер опустился на прииск мягко, словно кто-то накрыл гудящий улей стеганым одеялом. Дневной грохот, лязг металла и крики десятников стихли, растворившись в густых сумерках. В конторе было тихо.

Я оторвался от отчета по плавке чугуна и посмотрел на Аню.

Она сидела у окна, отложив в сторону какие-то записи. Обычно в это время она работала, её перо скрипело по бумаге, выстраивая колонки цифр или набрасывая эскизы новых узлов. Но сейчас она как будто застыла. Её взгляд был устремлен куда-то за стекло.

В этой неподвижности было что-то непривычное и тревожное.

Я тихонько встал из-за стола, стараясь не скрипнуть половицей, подошел и сел на соседний стул. Не стал спрашивать «что случилось?» или лезть с утешениями. Просто обозначил присутствие. Я здесь. Я рядом.

Аня не вздрогнула, даже не повернула головы. Только пальцы, лежавшие на подоконнике, чуть пошевелились.

— Осталось не так много времени, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от полоски зари.

— До чего? — хотя я прекрасно знал ответ.

— До третьего сентября. До венчания.

Она наконец повернулась ко мне. В свете керосиновой лампы её лицо казалось бледным, а глаза — огромными и темными.

— Знаешь, Андрей, у меня такое странное чувство. С одной стороны, хочется, чтобы этот день наступил завтра. Чтобы всё уже свершилось, чтобы выдохнуть. А с другой… хочется остановить время. Вот прямо сейчас. Заморозить его, как муху в янтаре.

— Почему, Аня? — я накрыл её руку своей ладонью. Пальцы у неё были холодными.

— Я боюсь.

Это слово прозвучало так просто и буднично, что я не сразу осознал его вес. Аня Демидова, которая не моргнув глазом лезла в пекло тифозного барака, которая запускала паровые машины и ставила на место зарвавшихся приказчиков, чего-то боялась?

— Чего именно? — спросил я мягко. — Отца Серафима? Или того, что я наступлю тебе на шлейф платья? — попытался я пошутить.

Она слабо улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

— Нет. Я боюсь того, что будет «после». Андрей, я выросла в этом мире. Я видела сотни свадеб. Я видела, как красивые, молодые и умные девушки надевали кольцо и… исчезали.

Она высвободила руку и нервно поправила манжету платья.

— Они становились «супругами». Хозяйками гостиных. Матерями. Их мир сжимался до размеров будуара и детской. Их голос становился тише, а мнение — никому не интересным. Они превращались в украшение своего мужа. В его тень.

Аня посмотрела мне прямо в глаза, и я увидел в них самую настоящую панику.

— Я боюсь, что ты перестанешь видеть во мне партнера. Что однажды ты придешь с работы, посмотришь на меня и скажешь: «Дорогая, это не женского ума дело, иди вышивай салфетки». Я боюсь стать просто женой. Удобной, послушной и… ненужной.

Я смотрел на неё и чувствовал, как внутри закипает смех. Не злой и не насмешливый, а теплый и облегчающий.

— Аня, — я покачал головой. — Ты себя слышишь?

— Я серьезно, Андрей!

— И я серьезно. Ты управляешь вездеходом. Ты знаешь разницу между давлением в пять и десять атмосфер. Ты не так давно торговалась с рыночными бабами за овес так, что они крестились и называли тебя ведьмой, потому что ты сбила цену вдвое.

Я откинулся на спинку стула, продолжая улыбаться.

— Представь себе эту картину. Я прихожу и говорю: «Аня, бросай давай чертежи прокатного стана, и иди вари щи». Знаешь, что будет?

— Что?

— Ты возьмешь логарифмическую линейку и стукнешь меня по лбу. И будешь права.

Она фыркнула, пытаясь сдержать смех, но уголки губ предательски поползли вверх.

— Я люблю тебя не за то, что ты умеешь красиво молчать в углу, — я снова взял её за руку, на этот раз сжав крепко. — Ты — мой главный инженер. Мой советник. Мой лучший друг. Моя правая рука, а иногда и голова, когда моя собственная занята черт знает чем. Кольцо на пальце — это не кандалы, Аня. И не знак собственности.

Я переплел свои пальцы с её.

— Это знак того, что мы теперь с тобой одна команда. Официально. Перед Богом и людьми. Это просто формальность для нашего совместного предприятия под названием «Жизнь». Ничего не изменится, Аня.

Тень в её глазах медленно начала таять. Плечи опустились и напряжение ушло. Она верила мне. Не потому, что я говорил красивые слова, а потому что за всё это время я ни разу её не обманул. Я никогда не играл с ней в поддавки.

— Ты умеешь убеждать, Воронов, — выдохнула она, и в её голосе зазвучали прежние, уверенные нотки. — Ладно. С «тенью мужа» разобрались. Остались некоторые моменты.

— Какие моменты? — переспросил я.

— Платье. Мадам Дюбуа прислала записку. Последняя примерка назначена на конец августа. Как раз перед тем, как мы пойдем на третью беседу к отцу Серафиму.

Я мысленно простонал. Мадам Дюбуа. Эта женщина была страшнее любого котлонадзора.

— Опять, Аня? Мы же вроде всё утвердили. Кружева, цвет, шлейф, фасон… Что там еще примерять?

— Андрей, это свадебное платье, а не чехол для парового котла. Там важен каждый миллиметр. Усадка ткани, длина подола… Тебе придется потерпеть.

— Потерплю, — согласился я. — Куда я денусь с подводной лодки.

Аня хитро прищурилась.

— Не знаю что это за лодка такая, но есть еще кое-что. Степан передал письмо. От Павла Николаевича.

Демидов. Дядюшка. После того как мы вернули ему контроль над заводами и заключили союз, он вел себя тише воды, ниже травы, исправно поставляя металл и не вставляя палки в колеса. Но голос крови, видимо, прорезался.

— И чего хочет наш «железный король»?

— Он настаивает на бале.

— На чем?

— На свадебном бале, Андрей. Он пишет, что не может позволить своей племяннице выйти замуж «келейно», как беглой каторжанке. Он хочет дать большой прием в Екатеринбурге. Собрать всё общество, представить нас как пару. Показать городу, что Анна Демидова выходит замуж достойно, с благословения семьи.

Я поморщился. Бал. Толпа напомаженных снобов, которые еще вчера воротили от меня нос, а теперь будут лебезить, зная про покровительство Великого Князя. Танцы, пустые разговоры, этикет… Самое бесполезное