Фантастика 2025-51 - Антон Лагутин

– Никто и не узнает, – пообещал Лайзо. – А что до украшений… Медь и серебро вполне подойдут, зелёные камни тоже. А вместо короны вы можете надеть венок из дубовых листьев.

– В разгар зимы? – не поверила я. – И откуда мне его взять?

Лайзо усмехнулся:

– Достану. Будет настоящий венок – листья и жёлуди.

Я нахмурилась, затем покачала головой, всячески выражая недоверие… и только потом поняла, что он меня не видит.

Пришлось заговорить.

– Венок? Чтобы кто-нибудь на балу обвинил меня в том, что я разорила его оранжерею?

– Такого не случится, – уверил меня Лайзо, и лицо у него поскучнело. – Подъезжаем к особняку, леди Виржиния.

Я тут же прикусила язык, хотя намеревалась задать ещё несколько вопросов. В последних словах Лайзо не было ничего особенного – для посторонних, для нас же они означали, что следует поостеречься: Клэр частенько выходил встречать меня, точно издали почувствовав приближение автомобиля самым что ни есть мистическим образом…

Святые Небеса, «для нас»!

Мысленно отчитав себя в лучших дядюшкиных традициях, я приняла отстранённый вид, как никогда радуясь тому, что в автомобиле водитель сидит к пассажирам спиной и не может видеть, как меняется выражение лица…

Не может ведь?

Мисс Рич понравилась моя идея. Как бы между прочим седая мастерица заметила, что заказчицы в этом году подошли к выбору маскарадного костюма без фантазии: многие предпочли старинные марсовийские или алманские наряды. А две дамы даже попросили сшить практически одинаковые платья – лёгкие, в холодных оттенках, с пелериной.

– Одна клиентка, надо признать, сделала заказ ещё полгода назад. Пелерину вязали альбийские кружевницы по моей рекомендации, – заметила мисс Рич, пока её помощница кружилась вокруг меня, уточняя мерки. – Но другая… Представьте, явилась две недели назад, принесла изящную, но весьма потрёпанную кружевную шаль и попросила сшить платье уже под неё!

Я недоверчиво наклонила голову:

– И вы согласились?

Мисс Рич посмотрела по сторонам, затем сделала помощнице знак отойти и наклонилась ко мне:

– Записка от леди В. Той самой.

Уточнять, кто это, не потребовалось – так называли иногда Рыжую Герцогиню, невесту Его Величества.

– У вас интересные заказчицы.

– Более чем, – рассеянно согласилась мисс Рич, жестом подзывая помощницу снова. – А уж её супруг… – тут она прикусила язык, хотя речь явно шла уже не о герцогине Альбийской, леди Виолетте. – Вы ведь умеете хранить тайны? Моя репутация…

– Тайны? – удивилась я. – Мы ведь ни о чём особенном не говорили. Только о фасоне моего платья.

Мисс Рич удовлетворённо кивнула.

С прошлого года мерки не изменились ни на волосок. Однако помощницы тщательно записали всё в особую тетрадь. Затем прелестная девочка-ученица под присмотром опытной мастерицы сделала несколько набросков в альбоме. Сообща мы выбрали один, необычный, но в то же время не достаточно простой – с двойными рукавами и без воротника. Для того чтобы усложнить платье, мисс Рич предложила использовать три вида ткани: плотный коричневый шёлк и более лёгкий зеленоватый с вышивкой, а также тончайший шифон оттенка лесного мха. Лично я не представляла, как всё это будет сочетаться, но мастерица уверяла, что «гармония цвета и фактуры идеальна».

Всё это до смешного напоминало разговоры о модных направлениях в живописи или поэзии; впрочем, у швей и портных – особое искусство, по-своему не менее сложное.

Так или иначе, но к ужину я спустилась с солидным опозданием и очень, очень усталая. Дети уже отправились по спальням. Только дядя Клэр любезно задержался, дабы составить мне компанию. Магда накрыла на стол и, извинившись, вернулась на кухню – присматривать за помощницами повара, потому что сам он уже ушёл.

Мы с дядей остались вдвоём.

– Ваш второй маскарад, прелестная моя племянница? – поинтересовался он с лёгкой ноткой недовольства. – Ещё не наигрались в платья и маски?

– Третий, – поправила я его с улыбкой, сердцем чувствуя за ворчливыми интонациями искреннюю заботу. Или, точнее, намёк на неё. – Уличный праздник в Серениссиме был прекрасен. А вы бывали на маскарадах, дядя?

Он брезгливо поморщился:

– Чаще, чем хотелось бы.

– Что, и в королевском дворце, на балу в ночь на Сошествие?

– Слух меня не обманывает, милая племянница? Это сарказм? – фыркнул Клэр

– Вините слишком острый соус к птице и трёхчасовую битву со швеёй, – невозмутимо парировала я.

Настроение стремительно улучшалось.

– Вы переняли дурные привычки у вашего друга-детектива, – вздохнул дядя. – И, отвечая на вопрос… Семейство Черри недостаточно благородное, чтобы нам высылали приглашения. Однако дважды я бывал на королевском маскараде в качестве спутника.

«Чьего именно спутника?» – хотело было полюбопытствовать я, но тут в столовую вошёл весьма озадаченный мистер Чемберс и объявил, что ко мне посетитель.

– Догадываюсь, кого принесло, – пробормотал Клэр, комкая полотняную салфетку и буквально впечатывая её в стол. – Лёгок на помине.

Я только вздохнула; догадаться, право, было нетрудно.

– Мистер Норманн?

– Да, леди Виржиния, – с полупоклоном ответил мистер Чемберс, пытаясь сохранять невозмутимость хотя бы в присутствии непредсказуемого баронета. – Проводить его в гостиную?

– Лучше сюда, покачала я головой, памятуя о неуёмном аппетите детектива. – И прикажите подать дополнительный прибор. Вы не возражаете? – обернулась я к Клэру, но ответить тот не успел.

Эллис, очевидно, сам пригласил себя в столовую и теперь стоял на пороге и улыбался по-особенному весело и лукаво, с легчайшим оттенком азартного безумия. Когда я видела это лисье выражение лица, то сердце замирало – в совершенно не романтическом смысле, конечно.

– Виржиния, – сразу позвал детектив, едва кивнув замершему Клэру. – Спрошу без экивоков: вы уже слышали об «ужине мертвецов»?

– Нет, не приходилось, – с запинкой ответила я, искренне недоумевая. В утренних «Бромлинских сплетнях» ни о чём подобном не писали, в «Вестнике» тоже, да и никто из посетителей кофейни не произносил таких слов. Правда, вечернюю газету мне ещё не доставили, и, возможно, там…

Однако дядя Клэр, который уж наверняка её прочитал, также пребывал в замешательстве.

– «Ужин мертвецов»? Звучит скверно. И на редкость безвкусно. Впрочем, вам подходит, детектив, – брезгливо скривился он.

Я только вздохнула. Удивительно, что при таком количестве разнообразных, исключительно выразительных гримас кожа у дяди оставалась гладкой, почти юношеской – ни морщин, ни складок, выдающих скверный характер, и