Арнайр - Atrnerseh

“Камень Силы - это дар и проклятие в одном лице,” - ответил он. - “Он - часть нас, часть нашей крови, часть нашей души. Без него мы ничто. Но его сила требует жертв. Он испытывает нас, проверяет на прочность. И горе тому, кто окажется слаб.”

Маркус нахмурился, чувствуя, как его охватывает тревога. Камень Силы всегда казался ему чем-то священным и неприкосновенным. Но теперь он понимал, что это не так. Камень - это не просто источник силы, это еще и страшная опасность, способная уничтожить все, что ему дорого.

“И что будет, если я не пройду испытание?” - спросил Маркус, чувствуя, как его голос дрожит. - “Что будет, если Камень отвергнет меня?”

Хангр посмотрел на него с суровым выражением лица.

“Тогда ты умрешь,” - ответил он. - “Камень не терпит слабости. Он выжжет тебя изнутри, превратит в пустую оболочку, лишенную разума и души.”

Маркус поежился, словно почувствовал холодное дыхание смерти. Он представил себе, как Камень поглощает его, как его тело сгорает в адском пламени, как его душа исчезает в небытие.

“Но почему?” - спросил Маркус, чувствуя, как его переполняет отчаяние. - “Почему Камень такой жестокий? Почему он не может просто дать нам силу и оставить нас в покое?”

Хангр пожал плечами.

“Никто не знает,” - ответил он. - “Природа Камня непостижима. Он прилетел к нам из глубин космоса, из мест, где не действуют наши законы и представления. Мы можем лишь использовать его силу, но мы никогда не сможем понять его до конца.”

Хангр подошел к окну и посмотрел на ночное небо.

“Видишь звезды?” - спросил он. - “Они сияют так ярко и красиво, но они так далеки от нас, так недостижимы. Камень Силы - тоже часть этого космоса, часть чего-то большего, чем мы можем себе представить.”

Маркус смотрел на Хангра, и ему казалось, что он видит перед собой не просто старого воина, а мудрого философа, познавшего тайны вселенной.

“И что мне делать?” - спросил Маркус. - “Как мне подготовиться к испытанию? Как мне доказать, что я достоин Камня?”

Хангр повернулся к нему и посмотрел в глаза.

“Ты должен быть сильным,” - ответил он. - “Ты должен быть смелым. Ты должен быть готов пожертвовать всем ради своего клана. Но самое главное - ты должен быть верен себе.

Хангр подошел к Маркусу и положил руку ему на плечо.

“Я верю в тебя, Маркус,” - сказал он. - “Я знаю, что у тебя есть все необходимое, чтобы пройти испытание. Просто помни мои слова, и ты не оступишься.”

Хангр убрал руку с его плеча и отошел к двери.

“Иди,” - сказал он. - “Тебе нужно отдохнуть. Завтра тебя ждет самый важный день в твоей жизни.”

Маркус молча поклонился старейшине Хангру и вышел из комнаты. Он шел по темным коридорам замка, чувствуя себя одиноким и потерянным. Он не знал, что его ждет впереди, но понимал, что его жизнь больше никогда не будет прежней.

Добравшись до своей комнаты, Маркус не стал раздеваться. Он сел на кровать и уставился в одну точку, пытаясь осмыслить все, что ему сказал старейшина.

Камень Силы… Что это такое? Дар или проклятие? Испытание или приговор? Он не знал ответов на эти вопросы. Но он знал одно - он должен пройти через это испытание. Он должен доказать, что достоин носить имя Арнайр.

Он посмотрел в окно и увидел звездное небо. Звезды сияли так ярко и холодно, словно напоминали ему о его одиночестве и о том, что он должен рассчитывать только на себя.

“Я не знаю, что меня ждет впереди,” - прошептал Маркус, обращаясь к звездам. - “Но я клянусь, что не сдамся. Я буду бороться до конца. Я стану тем, кто пройдет испытание и выживет.”

И с этими словами Маркус заснул, погрузившись в тревожный и беспокойный сон.

Глава 2 Испытание

Блеклый свет, проникавший сквозь узкие окна-бойницы в стенах тренировочного зала, словно неохотно касался холодного камня, не принося ни тепла, ни надежды. Маркус проснулся, словно от толчка, с предчувствием неминуемой расплаты. Кошмары минувшей ночи, населенные образами нестерпимой боли и безжалостной смерти, оставили в его душе глубокий, кровоточащий след, сковывая волю и отравляя разум липким страхом.

Он поднялся с жесткой койки, ощущая, как ноющая боль пронизывает каждый мускул его измученного тела. Годы изнурительных тренировок, скудного питания, систематического недосыпания и постоянного ментального напряжения выжали из него все соки, словно из старого, отслужившего свое полотенца. Однако сегодня он не смел позволить себе проявить слабость. Не сегодня. Именно сегодня Камень Силы, словно капризный и жестокий бог, будет решать его судьбу, вынося беспощадный вердикт о его праве на дальнейшее существование.

С тяжелым вздохом, словно поднимая непосильный груз, он подошел к тусклому, покрытому слоем пыли и копоти зеркалу, висевшему на стене и посмотрел на свое отражение. В мутном стекле он увидел бледное, измученное лицо с запавшими щеками, обтянутыми тонкой, почти прозрачной кожей, и огромными, широко распахнутыми от ужаса глазами, окруженными темными, зловещими кругами, словно печатью обреченности. Он едва узнавал в этом испуганном, жалком мальчишке самого себя. Куда подевался тот Маркус, который когда-то, в наивные и беззаботные годы, мечтал о славе, подвигах и всеобщем признании? Где юношеский задор, наивная вера в справедливость и светлое будущее? Все это было безвозвратно потеряно, погребено под толстым слоем страха, боли и отчаяния.

С отвращением отвернувшись от своего убогого отражения, он с усилием подавил болезненный ком, подкативший к горлу и, словно механическая марионетка, начал выполнять давно заученные движения. Облачившись в свой лучший костюм, состоявший из грубой, колючей шерстяной туники темного, почти черного цвета, украшенной серебряной вышивкой, изображающей родовой герб клана Арнайр, он не почувствовал ни капли гордости или воодушевления, лишь дискомфорт и раздражение. Ткань немилосердно терла его истощенную кожу, словно напоминая о той высокой цене, которую ему, как и всем остальным, придется заплатить за обладание властью и силой.

Вздохнув, Маркус покинул свою комнату и направился в главный зал, где уже собрались все члены клана Арнайр, чтобы стать свидетелями ежепятнадцатилетнего испытания, устроенной Камнем Силы. Шаги его, благодаря царящей в коридорах зловещей тишине, отдавались гулким эхом, словно неумолимо отсчитывая последние мгновения его жизни, приближая неизбежный финал.

Переступив порог главного зала, Маркус почувствовал, как его оглушает царящий в нем гул голосов и запахи ладана, и пота. Огромное помещение было