Планета ужаса - Эдмонд Мур Гамильтон

была эта оболочка? Она могла простираться почти до центра ядра, хотя космонавты знали, что, поскольку внутри была какая-то более плотная материя, там должно было иметься свободное от газа пространство, где эта материя могла бы существовать. Тем не менее, пока их окружало ошеломляющее сияние оболочки, и казалось невероятным, что ракета действительно мчится сквозь это море смерти. Малейшая ошибка при изготовлении инсулита означала бы конец.

А потом оболочка внезапно исчезла! Ракета вылетела в обширное центральное пространство, которое, как пилоты и надеялись, действительно находилось внутри газового облака!

Мэдден закричал, указывая пальцем вперед, и Кирк увидел, что они летят прямо на маленькую планету — ядро кометы! И они неслись к нему со скоростью, которая означала катастрофу при посадке! Руки Кирка взметнулись над пультом управления, с грохотом заработал тормозной двигатель, и ракета начала замедляться.

Ее скорость быстро уменьшалась, и это тошнотворное торможение вдавило космонавтов в кресла. Темно-зеленая сфера ядра кометы сместилась вниз — ракета поворачивалась под действием собственного притяжения. Однако они все еще приближались к крошечной планетке с ужасающей скоростью, и тормозной двигатель продолжал работать на полную мощность.

Мэдден что-то кричал, но Кирк его не слушал. Поверхность ядра кометы, покрытая пестрым узором светлых и темных пятен, стремительно приближалась. Снаружи пронзительно свистел воздух, и разум Кирка автоматически отметил тот факт, что у планетки есть атмосфера. Свист воздуха все усиливался, покрытые зеленью холмы и долины росли у них с Мэдденом на глазах, и в тот самый момент, когда ракета уже была готова врезаться в поверхность ядра, руки Кирка в очередной раз дернули рычаги, и тормозной двигатель взревел с новой силой.

Последовал толчок, который отбросил их назад, а затем снова вперед, ракета развернулась, и ее посадочные «ноги» автоматически выдвинулись, удерживая ее в вертикальном положении. Она коснулась земли, и наступила тишина.

Кирк и Мэдден с трудом выбрались из кресел.

— Ядро, ядро кометы! — ликовал Кирк. — Мы нашли его, мы на нем — и что будет, когда мы принесем эту новость на Землю!

Мэдден, не менее взволнованный, следил за циферблатами на пульте.

— Приборы показывают пригодный для дыхания воздух, а еще температуру и гравитацию примерно такие же, как на Земле, — сообщил он.

— Тогда идем наружу! — воскликнул Кирк, выбираясь из кабины и направляясь к двери в корпусе ракеты. — Сейчас мы увидим, какой мир открыли!

— Подожди минутку, псих! — остановил его напарник. — Вот, возьмем с собой пистолеты — никто не знает, что нас ждет снаружи.

— Да пошли! — нетерпеливо взмахнул рукой Кирк. — В последний раз я отправляюсь в поход с таким тугодумом, как ты!

С ПИСТОЛЕТАМИ ЗА поясами они распахнули боковую дверь, и когда она открылась, из нее выдвинулась легкая металлическая лестница. Исследователи спустились по ней, чувствуя, как их лица обдает мягкий теплый воздух, и взволнованно огляделись по сторонам.

Ракета стояла на небольшом чистом пятачке мягкого дерна, рядом с которым протекала широкая река. Воды реки были не прозрачными, а ярко-зелеными, что придавало им странный, неземной вид. Пологий берег, на который они приземлились, как и противоположный, был покрыт, за исключением нескольких просветов, густыми зелеными джунглями. Высокие заросли возвышались со всех сторон. Это были необычные растения, слишком странные, чтобы их можно было назвать деревьями. Они были похожи, скорее, на кубистические изображения деревьев с квадратными ярко-зелеными стволами, с ветвями либо квадратной, либо шестиугольной формы и с листьями, которые тоже были похожи на плоские зеленые квадраты и шестиугольники. На некоторых деревьях росли зеленые и фиолетовые плоды — также идеальной кубической формы.

Этот странный лес простирался в обе стороны от реки так далеко, насколько хватало глаз. Над головами землян до самого горизонта сияла наэлектризованная оболочка кометы, окружавшая этот мир, и казалось, что небо здесь было охвачено пламенем. Из этой оболочки на планетку лились тепло и свет. При этом нигде не было видно ни одного живого существа, и из окружающих джунглей почти не доносилось звуков.

— Какой-то странный мир, — прокомментировал Кирк. — По идее, где-то в нем должна быть жизнь.

— Здесь могут обитать существа, совершенно непохожие на земные, если они вообще существует, — ответил Мэдден. — Я полагаю, что жизнь, развивающаяся в таких условиях, как тут, могла принять очень странные формы.

— Это разочаровывает. Я, скорее, надеялся, что жители кометы будут приветствовать нас и благодарить за то, что мы их обнаружили.

— Тебе бы это понравилось, — улыбнулся Мэдден. — Но послушай — ты это слышишь?

Из джунглей, расположенных дальше по склону, до них донеслись какие-то отдаленные звуки. Искаженные легким ветерком, они казались неясными голосами, перемежающимися отдельными резкими нотами.

— По крайней мере, там, наверху, кто-то есть! — объявил Кирк. — Идем, Мэдден, посмотрим, на что они похожи!

— Осторожнее, Кирк, — предупредил его напарник. — Никто не знает, что там за твари.

Они двинулись вверх по склону через джунгли на звук, держа пистолеты наготове. Продвигаться было легко, поскольку подлеска между квадратными стволами высоких деревьев не было. Через несколько мгновений звуки определенно стали громче, и вскоре земляне вышли на едва заметную тропу. И им тут же пришлось спрятаться за гигантским деревом, потому что существа, издававшие услышанные ими звуки, приближались к ним по этой дорожке.

Глава 2

ПО ТРОПЕ, КАЗАЛОСЬ, подвигалась довольно большая группа. До космонавтов донеслись голоса, похожие на человеческие, хотя время от времени раздавались и другие звуки — резкие сигналы разной высоты. Через несколько мгновений из-за деревьев показались существа, шедшие впереди, и Кирк с Мэдденом едва не выдали себя сдавленными восклицаниями.

Основную часть приближающейся группы составляли люди, очень похожие на землян, мужчины и женщины, по большей части, молодые. Они были белокожими и темноволосыми, мужчины оказались высокими и рослыми, а большинство женщин могли похвастаться идеальными фигурами и чертами лица. Одеты все были почти одинаково, в укороченные туники из зеленой ткани и сандалии на плоской подошве.

Но наибольший интерес для Кирка и Мэддена в тот момент представляли не эти люди, а те, кто их сопровождал. Это были создания, о существовании которых исследователи даже не подозревали. Они выглядели, просто как сгустки белой плоти, каждый по нескольку футов в поперечнике. Передвигались эти сгустки, скользя по земле, как амебы, и, подобно амебам, они могли вытягивать из своего тела отростки, похожие на щупальца или руки. Они скользили по земле с невероятной скоростью, и их мускульная сила, по-видимому, была огромной. В какой-то момент один из идущих мужчин выбился из колонны, в которой они шли, и ближайшая к нему «амеба» в мгновение ока подкатилась к нему