Последний Хранитель Империи 3 - Сергей Леонидович Орлов

Поцелуй был отчаянным, как у людей, обманувших смерть и знающих, что следующего шанса может не быть. В нём сплелись все невысказанные слова, все упущенные возможности, все моменты, когда мы отводили взгляды, боясь признаться даже самим себе в этих чувствах.

— Я думала, ты не очнёшься, — прошептала она, наконец оторвавшись от меня и осторожно устроившись рядом на краю кровати. — Целители говорили, что такую магическую перегрузку не пережил бы даже опытный маг. А твои раны всё не затягивались…

Я заправил прядь волос за её ухо, наслаждаясь простым прикосновением. Только сейчас, глядя в её глаза, я по-настоящему осознал, как близко подошёл к черте.

— Прости, что заставил тебя волноваться, — тихо сказал я.

Рита покачала головой, явно смущённая своим эмоциональным порывом. Обычно сдержанная и рациональная, сейчас она выглядела почти потерянной.

— Мне… мне нужно сообщить остальным, что ты пришел в себя, — она поднялась, избегая моего взгляда. На её щеках проступил румянец. — И Мураду… он ждёт хороших новостей…

— Рита, — я поймал её руку. — Спасибо. За то, что была рядом все эти дни.

Она сжала мои пальцы, затем резко наклонилась, снова поцеловала меня — быстро, почти украдкой — и выскочила из комнаты, словно за ней гнались все демоны преисподней.

Я откинулся на подушки, чувствуя странную лёгкость, несмотря на боль в теле. Впервые за долгое время на губах играла улыбка, которую не могли стереть даже мрачные предупреждения Александра.

К вечеру того же дня ко мне явился сам шейх Мурад. Он вошёл в комнату уверенным шагом, но когда наши взгляды встретились, я заметил на его лице тень обеспокоенности. Для человека, только что одержавшего важную победу, он выглядел слишком напряжённым.

— Рад видеть тебя в мире живых, друг мой, — произнёс Мурад, присаживаясь на стул возле кровати. — Твоя стойкость вызывает восхищение.

— Благодарю, шейх, — я попытался приподняться, чтобы не лежать перед ним как немощный старик, но боль в боку заставила меня поморщиться.

— Не утруждай себя, — Мурад жестом показал, чтобы я оставался в прежнем положении. — Ты ещё слишком слаб.

— Но достаточно силён, чтобы выслушать правду, — парировал я. — Что происходит? По лицу вижу, что не всё так радужно, как должно быть после победы.

Шейх вздохнул, и внезапно морщины на его лице стали глубже, а в глазах появилась усталость человека, несущего на своих плечах невыносимую тяжесть.

— Наша победа принесла не только союзников, но и новые сложности, — медленно произнёс он. — Некоторые кланы, видя, как ты победил Фахима, сочли выгодным присоединиться к нам. Сильный всегда притягивает последователей.

— Так это же хорошо, разве нет?

— Хорошо, — кивнул Мурад, — но недостаточно. Другие кланы, наоборот, стали избегать союза с нами. Точнее, с тобой.

— Со мной? — я удивлённо приподнял брови. — С какого?

Мурад встал и прошёлся по комнате, его руки были сцеплены за спиной.

— Ты показал силу, которую многие сочли… пугающей, — наконец проговорил он. — Древняя магия, способность объединять дары… В нашей культуре такие вещи вызывают не только восхищение, но и страх. Суеверия глубоко укоренились в сознании моего народа.

Я нахмурился:

— Но ведь эта сила помогла нам победить Фахима.

— Да, — кивнул Мурад. — И это единственная причина, по которой некоторые шейхи ещё сохраняют верность союзу. Но они напуганы. Боятся, что после Фахима ты обратишь свою мощь против них.

— Это абсурд! — воскликнул я. — Я никогда…

— Я знаю, — мягко перебил меня шейх. — Но они — нет. Для них ты чужак с непонятной силой.

Мурад тяжело вздохнул, поглаживая свою седеющую бороду.

— Слишком многие считают, что твоя сила — угроза для всей Аравии, а не только для Фахима. Они видели, как ты управлял разными Покровами одновременно. Такое не под силу даже самым могущественным шейхам.

Я хотел возразить, но Мурад поднял руку, останавливая меня.

— Для тебя это битва, Арсений. Для нас — вековая борьба за выживание среди песков. Когда британцы уйдут, а русские вернутся домой, мы останемся здесь — со своими клятвами, долгами и обидами.

Наш разговор прервал резкий звук открывающейся двери. На пороге стояла Зара, её лицо было напряжено, а глаза лихорадочно блестели. Она быстро оглянулась через плечо, прежде чем войти и плотно закрыть дверь за собой.

— Прошу прощения за вторжение, мой шейх, — она склонила голову перед Мурадом, — но я заметила странные перемещения среди свиты нескольких союзных кланов.

— Объяснись, — нахмурился Мурад.

Зара подошла ближе, понизив голос:

— Вчера вечером я увидела, как слуга из свиты шейха Ахмеда передал какой-то свёрток человеку в одежде бедуина. Но его походка… — она покачала головой, — это был не обычный кочевник. Он двигался как обученный воин, пытающийся скрыть свою выправку.

— Возможно, это всего лишь контрабанда, — пожал плечами Мурад. — В любом лагере найдутся те, кто наживается на войне.

— Я бы не придала этому значения, — продолжила Зара, — если бы не заметила одну деталь. Этот «бедуин» и торговец из Аль-Джабаля использовали особый способ приветствия — три касания к груди в определенной последовательности. Такой жест я видела только у последователей клана Тёмного Шипа, верных сторонников Фахима.

Мурад слегка сузил глаза: — Это серьезное наблюдение. Тёмный Шип известен своей разведывательной сетью.

— К тому же, — добавила Зара, понизив голос, — сегодня я заметила нечто ещё более тревожное. Несколько слуг из разных союзных кланов украдкой обменивались одинаковыми мешочками с травами. Один передавал другому, тот — третьему. И все якобы для лечебных настоев.

— Что это были за травы? — спросил я, напрягшись.

— Не знаю точно, — Зара нахмурилась. — Но самое тревожное, что один из этих слуг сейчас работает на кухне лекарей. Он помогает готовить настои для тяжелораненых, включая тебя, Арсений. После битвы у Черных Скал ты наиболее уязвим. Для наших противников это идеальный момент, чтобы нанести тихий и незаметный удар.

По моей спине пробежал холодок. Отравление… самый коварный и древний способ убийства, против которого даже самые сильные маги часто бессильны. Вот же уб… кхм… нехорошие люди.

— Ты не попыталась схватить их? — нахмурился Мурад.

— Это было бы недальновидно, — Зара покачала головой. — Я приказала двум своим самым надежным людям следить за этой сетью. Они меняются каждые четыре часа, чтобы не вызвать подозрений. Мы уже выявили троих связных, но уверена, что это лишь верхушка. Если схватить этих мелких исполнителей, настоящие организаторы просто затаятся, и мы никогда не узнаем, насколько глубоко проникла эта сеть.

— Наблюдение — это первый шаг, — задумчиво произнес Мурад, — но нам нужны конкретные доказательства. Особенно о предполагаемом отравлении.

— Я тоже думала об этом, — кивнула Зара. — Возможно, стоит подменить травы, предназначенные для Арсения, безвредными аналогами и проверить, что на самом