Кехо - Дмитрий Александрович Билик

Шум приближающегося кортежа она услышала издали и загодя отошла в сторону. Колеса скрипели, катясь по неровной мостовой, а чёрный как смоль найтмар тянул повозку с господином Наместником. Делать из антрацитового красавца обычную тягловую лошадь считалось верхом кощунства, однако только Юти знала истинную причину подобного поступка. Этот найтмар являлся одним из тех, что принадлежали её отцу. А чёрные единороги, изрыгающие огонь, считались самыми преданными существами. Наместник попросту не смог объездить найтмара.

Сам владетель Шестого предела по воле и слову Императора невероятно обрюзг за те годы, пока Юти его не видела. Девочка запомнила нынешнего владетеля этой провинции рослым сильным солдатом, кехо с тремя кольцами, одним из тех, кто всадил свой меч в остывающее тело отца. Но для воина, тем более для воина-Одарённого, нет ничего хуже, чем погрязнуть в праздности и неге. Об этом ей твердили с детства. Это Юти воочию наблюдала сейчас.

Жители Райдара встречали Наместника с небывалым энтузиазмом. А владетель Шестого предела с довольной ухмылкой махал им в ответ. Юти вся подобралась, пытаясь унять желание броситься кошкой на этого жирдяя и вцепиться ему в горло. Мразь! Мерзавец! Убийца! Ей потребовалось немалых сил, чтобы успокоиться и проводить взглядом всю процессию.

— Участники турнира, ко мне! — засуетился распорядитель, как только Наместник скрылся из виду. — Быстрее, быстрее. Кто проворонит своё место, не попадет на арену. Напомню, взносы не возвращаются.

— Мальчишка, тебя давно не били, что ли? — усмехнулся тот самый здоровяк-элементи, который рассчитывал дойти до финала. Он разглядывал Юти сверху, будто какое-то диковинное насекомое, на которое только что собирался наступить.

— Повезёт кому-то, — усмехнулся кехо с одним Кольцом, жилистый парнишка, всего лет на пять старше девочки. — Я слышал, что он двухкольцевый.

— Это подарок от богини, — проскрежетал старик-кехо с парой Колец. — Надейся, чтобы он достался тебе.

Участники ухмылялись, плотоядно глядя на Юти. И это были не те взгляды, что бросают пьяные матросы на молоденьких девочек. Претендентов интересовала Сила, которая может им достаться.

Проигравший в турнире мог лишиться одного из Колец. Оно переходило победителю по воле Аншары, богини, дарующей Силу. Чем меньше Колец было у выигравшего против неудачника, тем выше его шансы получить новое. И ровно наоборот. Поэтому Юти и не понимала резон Наместника участвовать в турнире. Он был сильнейшим воином этой провинции и всегда выигрывал. Шансов на выпадение Кольца в случае победы у него минимальные.

— Зачем Наместнику участвовать в турнире? — спросила Юти.

— Какой у нас любопытный малец, — фыркнул элементи. — Всё он хочет знать. Лучше скажи, как такой сопляк добыл второе Кольцо? Прикончил какого-нибудь Одарённого, пока тот спал?

— Нет, вырезал стаю тварей в Пустошах, — улыбнулась Юти.

Претенденты встретили её слова оглушительным хохотом. Им показался ответ мальца невероятно остроумным. Более того, старик-кехо так расположился, что даже решил просветить её относительно Наместника.

— Люди тщеславны по своей природе. Господин Наместник хочет показать, что он сильнейший Одарённый в своём Пределе.

— Но это не так. У него служит егерь, который точно сильнее. К тому же, тщеславие должно быть чуждо для Одарённого, — возразила Юти. — Так никогда не стать настоящим воином.

Последнюю фразу вновь встретили дружным смехом. Парнишка утирал выступившие слёзы, элементи дрожал всем телом, и лишь старик-кехо едва заметно улыбнулся. Он будто вспомнил нечто давно утраченное, позабытое.

— Посмотри на нас, парень. Мы получили Дар от богини, который стал нашим проклятьем. Многие боятся шагнуть за предел одного Кольца, потому что за призрачный шанс стать сильнее, остальные Одарённые не побрезгуют убийством. Воин, следующий по пути Силы, это хорошо. Но лишь в сказках, которые рассказывают на городских ярмарках. Настоящий путь Одарённого — путь одиночества и смерти, которая следует по пятам.

— Почему вы участвуете в турнире? — не унималась Юти.

Кехо замолчал, думая, стоит ли говорить о таком. Стихли и все претенденты, жадно ловя каждое слово. Потому что за бравадой и наносной шелухой, на которую была похожа речь всех Одарённых здесь, старик явно собирался сказать что-то искреннее.

— Я стар, — голос кехо звучал как шелест осенних листьев на ветру. — И вряд ли уже соберу Обруч и стану Мастером. Всё, что мне светит, сопровождать бедных торговцев, у которых мало денег для нормальной охраны. Третье Кольцо позволит мне уехать в Сотрет и поступить на службу к егерям. Понятно, что самим егерем я никогда не стану. Но остаток дней проведу на тёплых подушках с кубком вина в руке. Если повезёт, — добавил кехо.

— Хороший план, — кивнул элементи. — Только вряд ли ты дойдёшь до полуфинала, старик.

Юти с сомнением взглянула на самоуверенного здоровяка. У Ветряка было всего лишь одно Кольцо. Вдвое меньше, чем у старика. Тем более, Кольца у кехо находились на разных пальцах. Скорее всего, он необычайно ловок и способен укрепить своё тело, чтобы его не пробило оружие. Поэтому шансы более чем равны. Юти хотелось сказать нечто броское, обидное для элементи, но она не придумала ничего стоящего.

Дальнейшую беседу прервал звук рога. Следом за ним появился и мокрый от пота распорядитель, то и дело поправляющий очки, сползающие с носа. В это время года в Райдаре, как и во всех Пределах, было невыносимо жарко.

— Начинаем, претенденты. Если кто-то не знает правила, — он остановил свой взгляд на Юти, — я повторю. Сражаемся до тех пор, пока один из участников не окажется без сознания. Или не умрёт, — при этих словах распорядитель поморщился. — Но если противник бросает оружие, ни в коем случае нельзя добивать его. Иначе вы исключаетесь из турнира. У нас не бойцовые ямы столицы, Кольца вы можете получить и без смертей. Сначала выходят малыши.

Он указал на Юти и молодого паренька. Последний дрожал как осиновый лист, хотя причин для волнения у него не было. Единственного Кольца нельзя лишиться. Таково благословение Аншары. Да и сдаться он может в любой момент. По всей видимости, это попросту его первый выход на большую арену. Юти даже подозревала, что Одарённым тот стал сравнительно недавно.

Они шли рядом, бок о бок, остановившись лишь на мгновение у стоек с оружием. Юти волновалась не меньше паренька, напрасно стараясь выровнять дыхание. Однако она не задумываясь, взяла глефу, древко которой оказалось гладким, отполированным грубыми руками десятков бойцов. Впитавшее пот, страх и ненависть. А однокольцевый заколебался, и Юти с удовлетворением хмыкнула. Дилетант. Как можно выходить на бой, не зная, чем ты будешь драться?

Решётка со скрежетом поднялась, выпуская первую пару на арену. И лишь тогда паренёк схватил копьё. Зрители завыли, подобно диким зверям, предвкушая