Ганнибал Барка. Гений Карфагена. Том 3 - Сергей Свой

Три «Харибды» первого ранга спущены на воду. Испытания паровых машин удовлетворительны. Скорость против ветра превосходит любую галеру в три раза. Дальность ограничена запасом угля. Решаю вопрос с угольными станциями на Корсике и в Греции. «Дыхание Сциллы» (примечание: Калликрат помнил, что Ганнибал называл это оружие «Дыханием Харибды», но Гасдрубал оставался консервативен в терминах) установлено на двух кораблях. Эффект опустошительный в ближнем бою. Жду указаний о целях для первой дальней экспедиции. Слухи с Востока: царь селевкидов Антиох, сидящий в Антиохии как наш вассал, брюзжит и, возможно, тайно сносится с парфянами. Стоит ли сменить наместника? Также. Береги брата. Он парит слишком высоко. И не только в своих дирижаблях. Гасдрубал».

Калликрат положил свиток на стол. Мысли закрутились, как шестерни в новом механизме. Парфяне… Далекая, полукочевая держава, о которой в его кругах знали мало. Но Ганнибал в своих «будущих воспоминаниях» упоминал их как грозных конных лучников, способных уничтожить любую традиционную пехоту. Сейчас, с пушками и ручными «гром-трубками», они, вероятно, не были страшны. Но рисковать не стоило. Нужна была превентивная разведка. И, возможно, демонстрация силы.

А фраза «парит слишком высоко»… Гасдрубал был прав. Ганнибал после Египта словно оторвался от земли. Он не правил в привычном смысле – он творил, изобретал, строил, оставляя рутину Калликрату, Гасдрубалу и синедрионам. Это было опасно. Империя еще не стала организмом, она была сложной машиной, и ей постоянно требовалась воля оператора у рычагов. А если оператор увлечется проекцией летающего города или вечным двигателем?

---

В это же время, в двухстах стадиях к югу от Александрии, в районе Горьких озер, кипела работа, сравнимая разве что со строительством пирамид. Великий Канал Фараонов (теперь его все чаще называли Каналом Барки или Каналом Феникса) был близок к завершению. Это был не просто ров, выкопанный в песке. Это было грандиозное гидротехническое сооружение: углубленное, укрепленное каменной кладкой на известковом растворе, с системой шлюзов, позволяющих компенсировать перепады уровней между морями.

На самом сложном участке, где канал преодолевал песчаную гряду, работал Адар, сын Замара, главного артиллериста Империи. Юноше не было и двадцати пяти, но его лицо, обожженное солнцем и ветром, казалось старше. В нем не было жестокости отца-воина, но была та же одержимость, направленная в иное русло. Он стоял под навесом из парусины, изучая чертежи, начертанные лично Ганнибалом. Чертежи шлюза с чугунными воротами и системой блоков.

– Мастер Адар! – К нему подбежал прораб, грек по имени Мирон, с лицом, покрытым пылью и потом. – Опять обвал на северном участке! Песок не держит. Нужны дополнительные крепи, а лес везти за три дня!

Адар поднял глаза. В них не было паники.

– Прекращаем рытье. Гони всех рабочих на укрепление откоса уже вырытой части. Используй не только дерево, но и тюфяки.

– Тюфяки? – не понял Мирон.

– Связки тростника, обмазанные глиной. Египтяне так делали тысячелетиями. Прочно и быстро. А для нового прохода… – он ткнул пальцем в чертеж, – применяем «Огнеплав».

– «Плач камня»? Но здесь же не камень, здесь песок и мягкая порода!

– «Плач камня» плавит и спекает песок в стекловидную массу. Это будет прочнее любого камня. Готовь котлы. И отведи людей на безопасное расстояние.

Через час над участком будущего канала повисла непривычная тишина. Рабочие, в основном пленные македоняне и сирийцы, смотрели с холма, как группа специально обученных саперов, «огненников», устанавливала массивные глиняные котлы – «Вавилонские горшки» – на краю обрыва. В них булькала вязкая, маслянистая смесь, приготовленная по рецепту Адонирама и его сына. Адар лично проверил состав и длину огнепроводящих шнуров, сплетенных из пеньки и пропитанных селитрой.

– Поджигай! – скомандовал он.

Шнуры вспыхнули, мерцая зловещими огоньками, и поползли к котлам. Саперы бросились прочь. Наступили томительные секунды. И затем…

Глухой, утробный грохот, не такой резкий, как у пороха, но более тяжелый и влажный, потряс воздух. Из котлов вырвались не языки пламени, а потоки ослепительно-белого, нестерпимо яркого жидкого огня. Он не горел, он лился, как расплавленный металл, по песчаному склону. Песок шипел, трескался, пузырился и… плавился. Облако едкого пара и дыма поднялось к небу. Рабочие в ужасе падали ниц, что-то крича на своих языках. Для них это была магия, гнев богов.

Для Адара – физика и химия. Он прищурился, наблюдая, как раскаленная река застывает, образуя гладкую, стекловидную, невероятно прочную корку на склоне канала. Стена была готова. Никакой песок теперь не обвалится.

– Через сутки можно продолжать работы, – спокойно сказал он Мирону, который стоял бледный, с трясущимися руками. – Теперь у нас есть каменная рубашка для канала. Изготовленная за час.

Вернувшись в свою походную палатку, Адар нашел там неожиданного гостя. За столом, разглядывая модель его первого удачного воздушного шара, сидел Ганнибал Барка. Император был без доспехов, в простом льняном хитоне, но его присутствие заполняло собой все пространство.

– Сир! Я не знал…

– Сиди, – Ганнибал махнул рукой, не отрывая взгляда от модели. – Хорошая работа с «Огнеплавом». Экономно и эффективно. Беро был бы доволен. Он всегда ценил нестандартные решения.

Адар сел на край скамьи, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Этот человек был для него не только повелителем мира, но и Учителем, открывшим дверь в мир невероятных возможностей.

– Спасибо, сир. Но… это лишь повторение твоих идей.

– Повторение – мать учения. А творческое применение – отец прогресса, – Ганнибал наконец посмотрел на него. Его взгляд был тяжелым, пронизывающим, но в нем светилась искра живого интереса. – Канал почти готов. Что дальше, Адар? Ты думал об этом?

Адар замер. Он думал. Думал каждую ночь.

– Дальше… Восток, сир. Но не на кораблях. По крайней мере, не только.

– Объясни.

– Корабль зависит от ветра, течений, мелей. Даже «Харибда» привязана к воде и углю. А что, если… лететь? – Глаза юноши загорелись. – Тот дирижабль, чертежи которого ты мне дал… он может нести десятки солдат, тонны груза. Он летит прямо, над горами, пустынями, не зная преград. Представь, сир: из Александрии в Вавилон за несколько дней, а не месяцев! Разведка, молниеносная переброска войск, удар с неба там, где его не ждут!

Ганнибал слушал, слегка откинувшись на спинку складного стула. На его лице играла тень улыбки.

– Ты говоришь о воздушном десанте. О стратегической мобильности. В моем… прежнем мире к этому пришли через две тысячи лет. Но там были другие двигатели. Наш паровой слишком тяжел и прожорлив для дирижабля нужной грузоподъемности.

–