Между смертью и смертью - Юрий Юрьевич Соколов

— Не знаю, чего он потом писал или не писал, — отмахнулся Тарс. — Полководческого жезла Бальдур лишил его не сразу. Сперва приказал перейти к обороне. Нашел оборонщика, наивный! Таран всегда считал, что лучшая оборона — нападение… Представил дальнейшее? Маркиз продолжал использовать любимую стратегию, а чтобы она не выглядела прямым бунтом против монарха, исключил из нее марши на чужую столицу. То есть теперь, прорвав одну, две или три линии эльвейской обороны, он совершал рейды вдоль них, надеясь таким способом обескровить врага, и еще через несколько лет Западные Рубежи перестали существовать. Восстанавливать их не успевали, а с землей ровняли регулярно. Как и города в пограничных эльвейских герцогствах. Про деревни я не говорю: их пожгли в первые же месяцы. Крестьяне разбежались по соседним герцогствам. Горожане сдуру замешкались, понадеявшись на крепостные стены, но потом сбежали тоже. А чего ждать, коли вокруг топчутся десять армий, — одна большая воюет против девяти маленьких, — и на тот свет тебя может отправить любая из них? Кто-то разбираться будет, кому шли в мирное время твои подати? Или примет во внимание, что ты сроду не носил доспехов, а меч с кинжалом различаешь только благодаря разной их длине?

— Гражданское население целиком заменили вояки, — резюмировал я. — А они к созиданию не склонны.

— Какое там созидание! — нервно хохотнул Тарс. — Не, ну оно было — только сводилось к воздвижению памятников из чего попало над общими могилами. Все дружины использовали магию — сперва традиционную боевую, а потом любую доступную. Особенно свирепствовали шиокцы — полностью в духе своих покровителей. В итоге округа оказалась загажена так, что участникам действа стало не до войны. Тут тебе и хитрейшие ловушки, одна на другой, и свеженькие рукотворные эпидемии, и целые рати невиданных прежде монстров… Из всей этой прелести только ловушки были привязаны к месту. Остальное расползалось за пределы зоны боев, как забродившее дерьмо из переполненной выгребной ямы. Во все стороны, то есть и в Оргой. Однако Эльвейскому королевству пришлось хуже, и оно запросило пощады. Был заключен мир, почти честный. И точно взаимовыгодный. Образовавшийся ад на земле отгородили от более-менее пригодных для жизни территорий вывернутым Покровом, на который дают ману обе державы, и еще ближайшие соседи. Под ним теперь самая большая на Мировом Острове каторга, и самая необычная — Экситиум. Заключенные вооружены до зубов: ведь главная их работа — зачистки. Надзиратели заняты лишь отлечиванием тех, кто до них доползти сумел, да раздачей жратвы и расходников.

— А добровольцев туда пускают?

— Еще бы! Не знают как и заманивать. Хоть в надзиратели иди, хоть в чистильщики. Только желающих мало, особенно на вторую должность. Несмотря на то, что власти смотрят сквозь пальцы на любые паскудства, в том числе на разграбление воинских захоронений. Волонтерами в Экситиум определяются в основном светлые паладины, давшие обеты искоренять все неподобающее в Срединном Пространстве, дворянская молодь без уделов и мозгов, приключенцы с шилом в жопе, преступники со списком злодеяний длиннее Летописей Аусанга, которых всюду разыскивают настолько рьяно, что им уже похрену, где прятаться, лишь бы спрятаться… Вот такая публика.

Дальше я Тарса расспрашивать не стал. Довольно того, что смогу не только войти под вывернутый Покров — это как раз нетрудно. Но и выйти из-под него. Причем то и другое сделать чин чинарем, официально.

В ничем не примечательный день обоз миновал поворот на дорогу, ведущую к столице Гинкмара. Я с сожалением посмотрел в ту сторону, придержав на несколько секунд Люцифера, — и только. Конечно, было бы здорово навестить непобедимых, вмазать первача с Нагибатором и Мудовидом. Так если бы тем и ограничилось! Влезу же опять в какую-нибудь херь, и квест по эгиде вновь окажется отложен на неопределенный срок.

В последней гинкмарской таверне я приобрел новый магический круг — с теми же свойствами, что и у старого. Скромно обмыв покупку с Гатаном и Тейтусом, проверил снаряжение и ушел в «Путешествие», в котором успел продвинуться до конца первой долины. Во вторую вело уходящее вверх ущелье. Глядя на его крутые склоны, подумал: а не смотаться ли к началу медитации — в точку старта? Портал туда построить смогу… И тут же построил, не сумев отказать себе в удовольствии. Оправдание бесполезному в целом поступку было хорошим: ведь есть еще здесь местность, в которой не побывал! Та, что находилась у меня за спиной в самый первый заход. Карта показывала, что ничего достойного внимания там нет. Но мало ли что она показывала.

Поначалу прогулка особых открытий не сулила. Я вышел к озеру с камышом по берегам, пересек осиновую рощу и оказался у другого озера, где спугнул стадо оленей. Дальше двинулся по протоптанной ими к водопою тропе, любуясь пейзажными красотами вокруг. Замыкающие долину горы постепенно приближались, и вскоре я оказался в поросших вереском холмистых предгорьях. Впереди возвышалась большая скала с крутыми склонами. Решил дойти до нее, — а когда дошел и обогнул, выяснилось, что она скрывала от глаз вход в пещерный туннель. Я как-то сразу понял, что это именно туннель, пронизывающий весь неприступный горный массив за скалой, а не просто грот или обычная пещера с тупиком в конце. И если достаточно долго идти вперед, то можно выбраться из медитации чисто механическим способом. Просто переставляя ноги.

Неизвестно почему, но это меня обрадовало. Будь я расположен и дальше попусту тратить время, обязательно попробовал бы. А так всего лишь постоял немного, глядя на черный провал, и переместился к ущелью во вторую долину. Туда уходила дорога шириной в две повозки. Оттуда тянуло прохладой и сыростью. Интересно, найдутся там артефакты? Если да, то, наверно, только в малых боковых ущельях по обеим сторонам. И очень далеко. Иначе я загодя узнал бы от жителей близлежащих селений о проблемах с проездом. Или тех, что были, и благополучно разрешены. Или тех, что есть сейчас и ждут разрешения. Не слыхал пока о таких артефактах, которые проблем не создавали бы.

Прежде чем тронуться с места, я ненадолго вылез из «Путешествия» и просмотрел обретенные за последнее время умения Велиара. Да я без пяти минут бог — молитесь мне, а не то покараю!.. Ну ладно — не без пяти минут. Это я загнул. И даже не без пяти лет, наверное. Но все равно хорошо. Одна способность к телекинезу чего стоит… Правда, пока могу перемещать лишь сравнительно небольшие штуковины,