S-T-I-K-S. НОЛД (Сапфир 2) - Игорь Витте

они благополучно миновали открытое пространство, выжженное солнцем, и углубились вновь в прохладу лесных зарослей. Вообще, Эль Торо оценил относительную безопасность леса. Кроме того, что здесь, среди густых зарослей, они ещё ни разу не столкнулись с тварями, так ещё и шагать в тенёчке было куда приятнее, чем под палящим солнцем по пыльным полям с высохшей травой. Уже на третий день пути они научились различать границы кластеров, причём не только лесных, где особенно отчётливо было видно изменение в растительности, но и открытых, степных. Тут смену кластеров выдавала почва, которая меняла свой цвет и состав. За эти несколько дней путешествия они прошли и открытые хвойные леса, где видимость составляла несколько сот метров, и густые смешанные, и даже один раз попали в почти непроходимые джунгли, где впервые за их пребывание в Улье попали под тропический ливень. Коллет тогда снова отличилась, скинув с себя всю одежду и пытаясь смыть с тела всю пыль и пот, накопившиеся за время похода. Но Эль Торо уже не любовался её прелестями, а, сообразив, что дождь – это единственный способ пополнить тающие запасы воды, стал лихорадочно наполнять пустые фляги, бутылки, используя струи, стекающие по огромным листьям неизвестных ему растений. А вот Тибо залип. Тогда, в магазине, он не видел Коллет в таком виде и теперь смотрел на эту диву широко открытыми глазами и отвисшей челюстью.

Вообще, похоже, Коллет сделала свой выбор. С момента встречи она регулярно строила глазки то Скитальцу, то ему, и вот теперь девушка просто не отходила от Тибо. Да и, прямо сказать, у неё не было шансов ни со Скитальцем, ни с ним, Эль Торо. Сердце Скитальца было целиком и полностью занято, и имя её – Рина. Это он понял, когда слушал слова своего спасителя о том, куда и к кому ему нужно идти. Тоска и нежность, с которой Скиталец произносил имя Рина, говорили о его чувствах. Ну а он сам, хоть теперь и являлся местным жителем и носил другое имя, по сути оставался всё тем же таларионцем. А в их культуре любовь приходит один раз и навсегда. Но он ещё не встретил ту единственную, которая займёт его сердце. Он знал, что, когда это произойдёт, в душе что-то изменится, и он это почувствует, обязательно почувствует. Но Коллет – это не его вариант. Поэтому он перестал обращать внимание на её неоднозначные знаки и намёки.

Лес, по которому они шли уже второй день, всё никак не заканчивался, и, судя по растительности, это был один огромный кластер. Эль Торо начал волноваться, что, не имея чёткой границы, они не смогут быстро покинуть этот кластер, если тот вздумает уйти на перезагрузку. Он не помнил, говорил ли Скиталец об этом или нет, но как-то само собой вышло, что ночёвки они всегда устраивали недалеко от границы между кластерами. Один раз это даже помогло. На соседнем с тем, где они ночевали, кластере под утро начал скапливаться туман, воняющий кислятиной и химией. Тибо, дежуривший тогда, в панике разбудил их, но Эль Торо его успокоил, и они всей компанией наблюдали процесс перезагрузки. И вот теперь они шли по огромному кластеру и не могли понять, далеко ли от его границы находятся. Заросли как-то неожиданно закончились, и перед ними открылась небольшая полянка, по которой явно проходила граница кластера. Слишком разительной была перемена растительности на другой стороне. Эта перемена наблюдалась как ровная линия между различной травой, проходящая чуть дальше от центра поляны. Эль Торо с облегчением вздохнул и, достав карту, начал сверяться с направлением.

– Что там? – из-за спины послышался голос Коллет. – Когда мы уже выберемся из этого леса? И вообще, почему мы бросили там, в развалинах, нашу машину? На ней было бы и быстрее, и удобнее!

– Не пори чушь, Коллет! – ответил ей Тибо, который не слишком-то церемонился с блондинкой. – Ты же слышала, что сказал Скиталец? Тишина – наша защита от тварей! А твоя телега ревёт, как стадо бизонов. И вообще! Ты книжку эту больше всех читала! Там же человеческим языком всё описано!

– Да понимаю я всё, – тяжело вздохнула девушка. – Простите меня, это я так, по старой памяти придуриваюсь. Как Скиталец говорил, включать блондинку было выгодно в той, прошлой жизни. Многое сходило с рук… Теперь же…

Эль Торо обернулся на спутников. У девушки на глазах навернулись слёзы, и она отвернулась, чтобы никто не заметил. Но Тибо увидел и сразу подошёл к ней.

– Ну, ты что? Коллет, не нужно! – он приобнял её за плечи, и та, повернувшись, уткнулась ему в грудь.

– Как ты думаешь? – подняла она заплаканные глаза на Тибо. – За что нас сюда?

– Не знаю! – парень пожал плечами, а потом, улыбнувшись, продолжил: – А мне здесь нравится! По крайней мере, в багажнике никто не возит!

– Да уж! – заулыбалась блондинка. – Ты появился в нашей компашке эффектно!

Слух Эль Торо уловил какие-то звуки, доносящиеся из зарослей на другой стороне поляны.

– Тихо! – он поднял руку, прислушиваясь к звукам леса. – Ничего необычного не слышите?

Парочка прислушалась. Где-то совсем недалеко раздавалось глухое урчание, перемежающееся со взрыками, и треск ломаемых деревьев.

– Это что? – дрожащим голосом спросила Коллет и инстинктивно спряталась за спиной Тибо.

– Тихо! – шикнул на неё Эль Торо.

Он уже понял, что к ним приближается что-то серьёзное, но что предпринять в такой ситуации, не имел ни малейшего понятия. Бежать? Но куда? Вокруг заросли, и, продираясь сквозь них, им вряд ли удастся уйти от погони даже слабенькой твари. А между тем рык и треск приближались, и всё говорило о том, что там совсем не маленькая тварь.

– Спрячьтесь за деревьями! – сказал Эль Торо спутникам, не отрывая взгляда от того места, где, по его расчётам, должен был появиться монстр. Не понимая почему, сам остался на месте, при этом положил «Винторез» на землю и достал из кармана рекар. Прохладный металл ножа, как живой, удобно влился в ладонь, будто составляя единое целое с рукой, и мелко задрожал, сообщая владельцу, что встал в боевой режим.

Он успел только немного наклонить голову, чтобы посмотреть на нож, как заросли кустов в том месте, где он и предполагал, были подмяты свалившимися на них деревьями, и на поляну вывалилась огромная туша. Махина была ростом под три метра с огромной пастью, утыканной острыми клыками, и покатым, почти медвежьим лбом. Раздутые плечи и бугры мышц на передних лапах и ногах, когти на пальцах всех четырёх конечностей давали понять, что