Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

— В смысле? — осторожно уточнил Марк.

Карл откинулся в кресле, сложив пальцы домиком:

— Я внимательно наблюдал за ходом экзаменов. За всеми студентами, без исключения. И должен признать — вы показали себя превосходно.

Роман почувствовал, как внутри что-то тепло разливается. Наконец-то кто-то это заметил!

— Особенно ты, Роман, — продолжал Карл, глядя прямо на него. — Твоя работа с артефактами поистине талантлива. Я видел, как ты работал с их энергетической структурой. Это уровень опытного мастера, а не студента.

— Правда? — Роман не мог скрыть радости в голосе.

— Абсолютно. — Карл повернулся к Марку. — А твоё понимание тактики боя с химерами… Марк, ты видишь поле битвы как шахматную доску. Это редкий дар.

Марк почувствовал, как щёки заливает румянец от удовольствия. Наконец-то кто-то оценил его по достоинству!

— Но тогда почему… — начал было Роман.

— Почему вас обошли? — Карл покачал головой с сочувствием. — К результату часто приводит вовсе не реальный талант, а цепь случайностей, да и репутация играет не последнюю роль, — подтвердил он их собственные мысли, — Каролина харизматична и умеет произвести впечатление. Она всегда на виду. Виктор — вундеркинд, за ним будущее. А вы…

Он сделал многозначительную паузу.

— Вы просто честные труженики. Не умеете подавать себя, не играете в политические игры. В этом нет ничего плохого, но в нашем мире это часто становится препятствием.

— Получается, мы так и останемся в тени? — с горечью спросил Марк.

Карл задумчиво потер подбородок:

— Не обязательно. Видите ли, в нашем клане есть… альтернативные пути продвижения. Способы, о которых молодое поколение уже подзабыло.

— Какие способы? — заинтересовался Роман.

— Ну, например, — Карл понизил голос до доверительного шёпота, — современные некроманты слишком много внимания уделяют внешним проявлениям силы. Эффектным заклинаниям, впечатляющим химерам. Но истинная мощь некроманта кроется в другом.

— В чём? — почти хором спросили парни.

— В понимании самой сути смерти и воскрешения. В способности преодолеть границы между жизнью и небытием. — Глаза Карла загорелись странным огнём. — Древние мастера знали секреты, о которых современники даже не подозревают.

Роман и Марк слушали, затаив дыхание. Каждое слово старика отзывалось в их душах, словно он озвучивал их самые сокровенные мечты.

— И вы… вы могли бы нас научить? — осторожно спросил Марк.

Карл улыбнулся — тёплой, дедушкиной улыбкой:

— А почему бы и нет? Вы талантливые ребята, просто вас недооценили. Я мог бы помочь вам… продвинуться в иерархии клана. Занять подобающее место. Стать намного сильнее.

— Но разве Максимилиан не будет против? — засомневался Роман.

— Максимилиан? — Карл рассмеялся. — Мальчик, я его дедушка! Кто, как не я, может позаботиться о молодых талантах? К тому же, если вы станете сильнее, это только укрепит клан.

Логика казалась безупречной. Парни переглянулись, и в их глазах загорелся азарт.

— Что нужно делать? — спросил Марк.

— Для начала — просто довериться мне, — мягко сказал Карл. — Я проведу с вами особый ритуал. Древний обряд усиления, который многократно увеличит ваши способности. После этого никто не посмеет вас недооценивать.

— Звучит… невероятно, — прошептал Роман.

— Потому что это невероятно, — согласился Карл. — Но реально. Правда, нам понадобится уединённое место. Ритуал требует полной концентрации и тишины.

— Где же мы его проведём? — спросил Марк.

Карл задумался:

— В подвале академии есть склад. Сейчас он пуст, там никто не будет нас беспокоить. Идеальное место для такой работы.

— А когда? — нетерпеливо поинтересовался Роман.

— Хоть прямо сейчас, — улыбнулся старик. — Только сначала поднимитесь в свои комнаты и возьмите какую-нибудь памятную личную вещь. Что-то важное для вас. Она понадобится для ритуала.

— Личную вещь? — переспросил Марк.

— Да. Ритуал требует связи с вашей сущностью. Предмет, который много значит для вас, послужит проводником, — объяснил Карл. — Это может быть что угодно — детская игрушка, подарок от родных, амулет. Главное, чтобы вещь была дорога именно вам.

Парни кивнули. В голове у каждого уже всплыли образы заветных предметов.

— Тогда встретимся в подвале через полчаса? — предложил Карл, поднимаясь из-за стола.

— Да! — одновременно ответили Роман и Марк.

Они проводили старика взглядом, а когда он скрылся за дверью, вскочили с мест.

— Ты понимаешь, что происходит? — возбужденно зашептал Роман. — Сам дедушка Максимилиана хочет нам помочь!

— Я всегда знал, что мы на что-то способны! — не менее восторженно ответил Марк. — Наконец-то нас кто-то разглядел!

Они помчались по коридорам академии к своим комнатам, даже не заметив, как за их перемещениями внимательно наблюдает Ольга Рихтер.

* * *

Ольга стояла у стены, прислушиваясь к разговору за соседним столиком. Как ответственная за мероприятие, она следила за всем происходящим на празднике, и странное поведение двух выпускников не укрылось от её внимания.

Когда Роман и Марк выбежали из зала, она нахмурилась. Что-то в этой ситуации её настораживало. Макс много раз повторял ей, что Карл не какой-то там добрый дедушка. Под этой личиной скрывается настоящий древний монстр. И он явно что-то задумал. Только зачем ему студенты?

Через двадцать минут она заметила, как парни тихо спускаются по лестнице в подвал, неся в руках какие-то свёртки. За ними, не торопясь, направился и дед Карл.

Ольга не колебалась ни минуты. Она должна последовать за ними. Вот только, что она скажет? Пока что они себя вели несколько странно, но не делали ничего запрещённого.

А может она просто себя накрутила и на самом деле ничего страшного не происходит?

Однако, своей интуиции Ольга верила больше, чем сомнениям, и поэтому она тихо спустилась в подвал и осторожно приоткрыла дверь одного из складских помещений, через пару минут, как за ней скрылась вся подозрительная компания.

То, что она увидела, заставило её сердце остановиться.

В центре помещения стояли два больших стола, похожих на постаменты. На них, словно на алтарях, лежали без сознания Роман и Марк. Их лица были мертвенно-бледными, а дыхание — едва заметным.

Рядом с каждым столом на подставках стояли какие-то предметы, которые она даже не смогла как следует разглядеть, потому что её зашатало от ужаса. Она точно не ошиблась в своих подозрениях!

Над столами колдовал дед Карл. Его руки двигались в сложном ритме, а из пальцев струились тёмные энергетические нити, которые опутывали неподвижные тела студентов.

— Что здесь происходит⁈ — всё-таки взяла себя в руки Ольга, врываясь в помещение.

Карл даже не обернулся, продолжая плести заклинание:

— А, Ольга. Не мешай. Я как раз заканчиваю подготовительную стадию.

— Подготовительную стадию чего⁈ — Ольга подбежала к столам, с ужасом разглядывая неподвижные тела. — Что ты с ними сделал⁈

— Ничего плохого, — спокойно ответил дед, наконец оборачиваясь. — Просто выкачал излишки жизненной энергии. Скоро они совершат переход в новое,