Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- Четырнадцать ножей в грудной клетке, вывернутые локти и колени... Знатно его помучили перед смертью. Ладно-ладно, не бледней. Тоже мне, тонкая натура!

Я сердито одёрнула корсет. Тоже мне, стойкий оловянный солдатик! Спасибо, что не стошнило.

- Странный выбор места, странный способ убийства, его одежда – всё странно, – задумчиво продолжала девушка. К слову, только сейчас я заметила, что пришла она в брюках, заправленных в лёгкие летние сапоги, и в рубашке с широким поясом.

Хм. Смело. Теперь ясно, почему она воротила нос от моего платья.

- Ты у него ещё и одежду разглядывала?

Нокса пропустила мою иронию мимо ушей.

- Не отвлекайся на посторонние факты, Эстель. Умей видеть главное. Граф не планировал никуда идти, на нём сорочка и подштанники. Вероятно, он готовился ко сну, но вынужден был накинуть плащ и выйти на улицу. Судя по всему – ненадолго. А ещё украшения... Ох, нет!

Проследив за взглядом девушки, я заметила двух мужчин. Один холёный, как певец с телевидения – идеально уложенные светлые волосы, лёгкий макияж, яркая броская одежда. Ну и конечно, надменная рожа, куда без неё. Второй мужчина был наёмником и сосредоточено-хмуро обозревал окрестности.

- Уходим! – почти выдохнула Нокса мне на ухо. Блин, может, я не слишком внимательна, но точно знаю, что резкий поворот посреди тротуара вызовет подозрения. Наёмник дёрнулся в нашу сторону, вглядываясь, и что-то быстро зашептал своему нанимателю. Значит, это граф Ассанж?..

Я сцапала растерявшуюся Ноксу за руку и нырнула в ближайшую подворотню. На параллельной улице было не менее оживлённое движение – есть шанс затеряться. На всякий случай я положила ладонь на сумочку с метательными ножами. Не страдать параноей после дворца было невозможно.

- Он идёт за нами, – тихо предупредила девушка. Я вновь чертыхнулась. Через подворотню мужчины вышли на соседнюю мостовую. Нет уж, зайки, не лазили вы по питерским “колодцам”!..

Я потянула Ноксу во двор, затем в узкую щель между домами – мы едва протиснулись боком. Карта словно вспыхнула в голове – не зря же я несколько дней потратила на изучение Руана. Однако ж на смену удаче пришла ложка дёгтя – наши преследователи тоже знали город. Мы выиграли пару минут, срезав путь, и упёрлись в ограду частного небольшого сада. Если судить по виду, сад явно принадлежал кому-то не бедному.

- Росс, ты должен найти эту проклятую девчонку! А если она видела?! Хочешь на виселицу попасть?! – раздался неприятный визгливый голос из-за угла.

Осознав, что выбора нет, я первой перемахнула через ограду и растерянно оглянулась.  Куда? Ограда высотой в метр и сплошные фруктовые деревья кругом. Чтобы добежать до нашего офиса, нужно и сад пересечь, и в узкую дырку нырнуть. Понятное дело, что на виду у графа и наёмника этого не сделаешь, но где спрятаться?!

- Нокс! – вдруг озарило меня. – Деревья!

- Ну где же они? Ты уверен, что та девушка?.. Лорд нам голову открутит, если правда раскроется, а эта дура смекалистая!

Я чуть не рухнула с ветки, на которую успела вскарабкаться. Кто оторвёт?!

- Эстель, скорее! – прошипела Нокса, уже успевшая спрятаться в раскидистой кроне. Я мысленно чертыхнулась. Юбка путалась под ногами, заставляя соскальзывать с мелких сучьев. Хорошо на дерево в брюках лезть, а ты в платье попробуй!..

Впрочем, Нокса быстро осознала всю “прелесть” моего положения и протянула руку, обняв коленями ствол. Общими усилиями я взгромоздилась на соседнюю ветку и вздрогнула, когда голоса раздались прямо под нами.

- Упустили! Говорил же, надо было раньше свернуть! А ты заладил, кретин, сюда да сюда! Ну, полюбуйся?!

- Простите, лорд Ассанж, – виновато потянул наёмник, – может, они спрятались в саду?

Это прозвучало так неуверенно, что боже, я впервые порадовалась местным нравам. Когда перед глазами мелькают только нежные фиалки – леди и молчаливые покорные служанки, трудно представить девушку, способную забраться на дерево. Или в чужой дом.

Я покосилась на бледную как мел Ноксу и поняла, что дело – дрянь. Слава местному Хранителю, что наёмник всё-таки не полез в сад – побоялся выглядеть идиотом перед хозяином. А лорд был сильно не в духе.

- Девицу нужно поймать, – резкий ледяной голос Ассанжа словно ударил по ушам, – вторую тоже, на всякий случай. Если что – напугаете да отпустите. А эту Ноксу я хочу получить. Если сговорчивой окажется, подарю Лорду. Он любит умных и красивых девочек.

- Господин, но как её поймать? Рядом с ней постоянно крутиться этот Вирро.

Возникла пауза, а потом лорд медленно произнёс:

- Вирро недолго будет помехой, но пока... Да, мне советовали с ним не связываться. Хотя что в нем опасного – не ясно. За девицей наблюдать, но руками до моего приказа не трогать...

Голоса стали удаляться. Сквозь крону я видела, как мужчины покинули наше убежище и скрылись за домами. Но я просто физически не могла отпустить ветку, в которую вцепилась ногтями. Меня зацепило даже не то, что мы влипли, а упоминание одного фольклорного дворцового персонажа.

Лорд. Именно так, с большой буквы, называл его граф Ассанж. Именно так его называла Хлои-Лука. Но пардон, откуда Лорд мог всплыть в глухой провинции?? Даже если предположить, что у него были дела с Ассанжем, Артур де Бонне уже месяц как арестован! Неужели новости доходят до Руана с такой отсрочкой? И Ассанж ещё не знает, что Лорд заключен под стражу?

Или имелся в виду какой-то другой Лорд?

Кажется, я окончательно запуталась. Уехала за тридевять земель подальше, называется!

- Эстель, – Нокса коснулась моего плеча, – можем слезать, они ушли.

Я угукнула и начала сползать вниз. Но сбылся мой недавний кошмар – потянув ногу к стволу, я запуталась в юбке и повисла на ветке. Видимо, сегодня был не мой день – тонкая к концу ветка подозрительно хрустнула. С ёкнувшим сердцем я посмотрела на неё и...Полетела навстречу земельке.

Дзыньк.

Знакомый звук бьющегося стекла заставил изумлённо распахнуть глаза. Удара не было – я мягко опустилась на травку. Нокса, рысью спрыгнув с дерева, побежала ко мне.

- Великий Хранитель, Эстель, ты тридцать три несчастья. Как хорошо, что была защита, я так испугалась! – затараторила она.

Как будто и вправду сильно перепугалась. Я наконец очнулась и на всякий случай ущипнула себя за руку – для пущего эффекта.

- Ты поставила защиту? Спасибо, – и натянуто