Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

Он наклонился ближе, так, что я почувствовала запах его дорогого, приторного парфюма.

— Вы не спасительница, милочка. Вы — скупщица краденого. И украли вы не у соседа, а у самого Короля. А это, знаете ли, уже не штраф. Это плаха.

В зале повисла мертвая тишина. Я перевела взгляд на девочек. Интересно, а если меня повесят, я очнусь в своем мире или окажусь где-то еще?..

Айла стояла у печи, бледная как полотно. Смысл слов дошел до нее мгновенно. «Собственность». «Королевский груз». Это означало, что у нее нет прав. Вообще. Она — вещь, потерянная и найденная.

Ее рука, до этого сжимавшая полотенце, метнулась к столу. Пальцы судорожно сжались на рукояти большого поварского ножа. Это был рефлекс загнанного зверя — лучше умереть, чем снова в клетку.

Лезвие блеснуло в свете ламп.

— Оружие! — рявкнул один из стражников. — Взять их!

В ту же секунду Лира, стоявшая в зале, вскрикнула и метнулась за спину Энзо. Парень, забыв про сломанные ребра, закрыл ее собой, выставив вперед руки.

Стражники сделали синхронный выпад. Лязгнул металл, выходя из ножен. Круг сжался.

— Стоять! — крикнул капитан стражи, направляя меч на Айлу. — Брось нож, девка! Или я приколю тебя к этой печи!

Лоренс ринулся было к Айле, но та наградила его таким взглядом, что тот лишь кивнул и оказался за моей спиной. Айла могла постоять за себя и направила своего защитника ко мне. Но внутри меня бурлила сила, и пока лишь только провидение заставляло меня не использовать магию. Я могу решить все без нее. Я справлюсь. Я смогу. Мне не нужна магия, что решит одну проблему, но создаст несколько десятков новых…

Время замедлилось, как в дешевом слоу-мо. Я видела безумные глаза Айлы, видела занесенный меч стражника и понимала: сейчас прольется кровь. На моей кухне. Кровь девушки, которая только научилась улыбаться и, кажется, нашла свое место. Да и кровь с досок отмывать пришлось бы долго, а у нас и так дел невпроворот…

Роксана говорила: «Уезжай». Люси шипела: «Бегите». Здравый смысл орал: «Просто разнеси их всех, и дело с концом! На кой-черт этот мир дал мне магию, если я не могу ею спокойно пользоваться?!».

Но ноги сработали быстрее мозга, сомнений и морального долга.

— Нет! — крик вырвался из моего горла, царапая связки.

Я метнулась вперед, перегнулась через стойку так, что чуть не снесла бочонок с элем. В голове было пусто, только одна звенящая мысль: «Не дам». Я спасла их не для того, чтобы их принудительно отправили в столицу. Я могу помочь им, и я это сделаю.

Я встала между Айлой и острием меча капитана стражи. Ну, как встала… Скорее повисла на барной стойке, закрывая собой свою повариху. Лоренс не успел схватить меня и теперь просто стоял рядом, готовый кинуться между мною и мечом, если бы он хоть на миллиметр ближе подошел ко мне.

— Опусти меч! — рявкнула я, глядя в прорезь шлема стражника. — В моем заведении оружие достают только для того, чтобы нарезать мясо!

— И поковыряться в зубах! — Энзо все еще защищал Лиру, но он тоже готовился к прыжку.

Я заслоняла Айлу от меча, а близнецы готовились встать под сталь, если бы мне что-то угрожало. Я услышала топот ножек и облегченно вздохнула. Чак увел Дэниэля, пока я играла в гляделки со стражником.

Капитан замер. Меч застыл в сантиметре от моего носа. Он явно не ожидал, что хозяйка полезет на рожон. Бить безоружную женщину, да еще и при свидетелях, в его инструкции не входило.

Харроу за моей спиной рассмеялся. Медленно, с расстановкой.

— Какая трогательная самоотверженность. Вы защищаете то, что вам даже не принадлежит, Софи. Как и всегда… Вы спасали этот трактир, спасали бродяг, а теперь защищаете малознакомых девчонок, что в любом случае поедут в столицу… Вы препятствуете правосудию Короны.

— Вы просто завидуете, Харроу, — дерзко прокричала я. — Вам защищать некого, вот вы и беситесь…

— Знаете, мне, для того чтобы чувствовать себя хорошо, не нужно окружать себя бродягами, что этого не заслуживают. А вы гонитесь за общим признанием, вы хотите чувствовать себя нужной… Софи, мне вас жалко, — Харроу снисходительно хмыкнул. — Стража, уберите эту сумасшедшую. Если она будет сопротивляться — вяжите и ее.

Два стражника двинулись ко мне, чтобы оттащить от стойки. Айла за моей спиной всхлипнула, перехватывая нож поудобнее. После речи Харроу я на мгновение оцепенела, не зная, что ответить. Такими простыми словами он выбил почву у меня из-под ног. Но времени придумывать ответ и разбирать его слова по кусочкам у меня не имелось. Так что я оставила это Софи из будущего. Пусть потом сама разбирается, мне не до этого…

— Только троньте ее, — прошипела Айла, и в ее голосе было столько звериной ярости, что стражники на секунду притормозили.

— В этом доме нет рабов! — я выпрямилась, насколько это было возможно, чувствуя, как дрожат руки, но стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Здесь нет ни «товара», ни «единиц», ни «собственности». Здесь только свободные граждане, что капитан Гриди вез в столицу против их желания! Он держал их в кандалах и морил голодом, да и кто знает, что творили с ними его подчиненные!

— Она не знает, что несет!

— Софи не врет, — вмешался Ирис. — Я лечил их после спасения, и они действительно были в цепях…

— И это Харроу послал их в ту ночь ко мне в трактир, надеясь, что те подкинут мне проблем! Но я заплатила за них, за кого смогла! Эти девушки подвергались насилию! Я лишь хотела их спасти! В Эле рабство наказуемо, знает ли вообще король, каким образом в труппе театра оказались девушки? Харроу, вы творите беспредел!

— Довольно, — Харроу ударил тростью по полу. — Взять всех. Сопротивление карается…

Но договорить он не успел.

Звук выдвигаемого в углу стула прозвучал громче, чем выстрел пушки.

Лорд Арчибальд Орникс встал.

Он не сделал ни одного магического пасса. Он просто поднялся во весь рост, расправил плечи и медленно вышел из тени угла на свет. Стражники, окружившие столик Энзо и Лиры, инстинктивно отшагнули назад, опуская мечи. Привычка подчиняться лорду Штормофорда давно впиталась в их сознание годами муштры.

Арчибальд шел через зал, не глядя на стражу. Он смотрел только на Харроу.