"Фантастика 2026-155". Компиляция. Книги 1-20 - Николай Алексеевич Некрасов

бы хотел услышать поподробнее. Но сначала, Леви, прошу тебя связаться с сэром Могрейном и интендантом. Нужно начать размещать войска в казармах и обживать цитадель. Всех, кто не относится к Ордену, я прошу покинуть лабораторию. Мариан, Бетани… вы можете остаться.

Народ послушно зашебуршал. Ведьмочки встали у стеночки и с некоторым подозрением косились на не слишком-то эстетически приятные фигуры, нанизанные на шипы стены. Через пять минут в зале не осталось никого постороннего.

— Солона, на всякий случай… у тебя в арсенале нет ничего от лишних ушей? — леди Амелл на миг задумалась, а потом уже привычным жестом проколола себе палец и сотворила несколько знаков. Лёгкая алая дымка окутала стены, пол и потолок.

— О! — с куда большим уважением посмотрел на девушку старый малефикар.

— Угу, — отозвалась та, пока Бетани шептала над небольшой ранкой родственницы.

— Итак, — Авернус чуть поморщился и потёр висок, — мои исследования. В основном я сосредоточился на Скверне и методах её обуздания и применения. Ритуал Посвящения слишком примитивен и потому неимоверно опасен, многие умирают от глотка проклятой крови… Что неудивительно, всё же это — один из мощнейших ядов. Да и потом… двадцать-тридцать лет, и голоса начинают шептать… звать за собой, — глаза мага затуманились. — О, простите… И я задумался, как сделать так, чтобы смертность была ниже? Чтобы Стражи получали всю мощь Скверны, но не её зло?

— Минуточку, — нахмурилась Солона, — какие 20-30 лет? Дункан что-то не упоминал об этом.

— То есть какие? — Авернус повернулся ко мне. — Командор, вы ей не сказали?

— Не сказал о чём? — уходим в несознанку.

— Сиськи Андрасте! Да что вообще происходит с Орденом?! — Авернус начал нервно расхаживать по залу.

— Проблема не в Ордене, а в том, что из-за обстоятельств и идиотизма прошлого короля на весь Ферелден осталось три Стража. И двоих из них посвятили примерно за сутки до того, как все остальные стражи героически погибли в битве против Порождений Тьмы, а третий — пусть и славный малый, но не сильно дольше нас в Стражах, — пояснила Солона.

— Угу, а в итоге у нас теперь ни опытных Стражей, ни большой армии. Приходится выкручиваться подручными методами, — резюмировала Бетани.

— Хорошо, — потёр переносицу маг, — тогда я введу вас в курс дела, пусть к этому и положено подводить медленно, давая привыкнуть и осознать, но если всё так, как вы говорите, то времени у нас нет. Итак, два ключевых момента: пережившие посвящение Стражи пусть и приобретают иммунитет к Скверне, а также ряд мелких полезных изменений, но цена за это непомерно высока. По сути, мы медленно превращаемся в вурдалаков, — девушка вздрогнула. — Процесс занимает у каждого свой срок, но никак не меньше двадцати лет… и не больше сорока. Как вы понимаете, Стражи не спешат рассказывать об этом неофитам.

— Вторая новость так же «хороша», как и первая? — нервно поинтересовалась Мариан, с сочувствием поглядывая в нашу с Солоной сторону.

— Это касается Архидемона. Его может убить только Серый Страж. В противном случае его сущность просто перейдёт в ближайшее Порождение Тьмы, и то через некоторое время переродится Архидемоном. Если же Архидемона убивает Страж… то сущность перетекает в него. Порождения Тьмы не имеют души, а потому пустая оболочка с лёгкостью принимает сущность Проклятого Дракона. У Стража душа есть, и тварь не может вместиться в занятое тело. Но борьба двух душ… — маг покачал головой. — В общем, убивший Дракона Страж умирает вместе со своим врагом.

Установилась неловкая тишина. Авернус сказал всё, что хотел по этому поводу, и давал время слушателям обдумать услышанное. Девушки были заняты перевариванием не самой приятной информации, ну, а я… скажем так, просто проявлял тактичность.

— Хм, чего-то такого и стоило ожидать. Слишком мутил воду Дункан, — нарушил я тишину. — Но, как я понял, ты проводил исследования по борьбе с первым пунктом из списка проблем, и судя по тому, что спустя почти два века ты, почтенный маг, всё ещё не вурдалак, они увенчались успехом?

— В некотором роде, — оживился боевой пенсионер. — Во-первых, мне удалось значительно снизить риск летального исхода при посвящении! Изначальный ритуал слишком грубый, преобразования носят слишком резкий и неуправляемый характер, но если использовать алхимические ингибиторы для замедления процесса и магию Крови для управления им же, ритуал будет иметь 99,9% шансы на успех! Разве что попадётся кандидат с индивидуальной непереносимостью компонентов, но это можно определить на этапе подготовки и либо отказаться от посвящения, либо провести обычный ритуал с большим риском.

— А по поводу становления вурдалаком? — спросила мага Солона.

— Тут всё не так однозначно. Маг Крови может замедлить развитие Скверны в своём организме, но не остановить её. Полагаю, лишних лет 150-200 это даст, но как выйти за эти сроки, я не представляю. Ночами я вновь начинаю слышать голоса, что уже задавил когда-то. Ещё десять-пятнадцать лет максимум, и мне придётся спуститься на Глубинные Тропы, чтобы встретить свою судьбу, — и это он называет «не так однозначно»? Да Стражи ему за такие данные отольют золотую статую, хоть ростовую, хоть в пять метров высотой! — Но я сумел выделить часть процессов Скверны, что усиливают параметры тела Стражей. И смог их улучшить, при этом не затрагивая сроков жизни самих Стражей! — я что-то говорил про пять метров? Мужик наработал на десять.

— А Стражи, не владеющие магией? — теперь все три дамы косились на меня.

— Хмм, не уверен, всё же последние исследования я проводил только на себе — подопытные кончились. Теоретически… методика будет подходить и для простых воинов, но её эффективность будет в полтора-два раза хуже. То есть 70-100 лет, и то при условии ежегодного, а лучше чаще, прохождения «очистки» организма от Скверны. Но этим должен будет заниматься довольно искусный маг Крови. А уж в какой «восторг» придут церковники, если о подобных практиках узнают…

— К Архидемону церковников, — выкрикнули все три ведьмы хором.

— Кажется, у вас только что появилось три ученицы, магистр, — я хмыкнул, глядя на ошарашенно-одухотворённое лицо старого мага.

— Да какой из меня магистр, я лишь скромный исследователь. Кстати, мой лабораторный журнал и готовый мутаген находятся в соседней комнате, если хотите…

Итак, мутный и слегка поехавший исследователь, являющийся ещё и магом Крови,