Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов

Пока же я честными глазами посмотрел на жующего салат монарха и проговорил:

— Мне нужны воины. Есть у меня должок, который надо кое-кому вернуть в другом мире. И зверолюды превосходно подходят для таких миссий. А как только я разберусь с долгами, они мне станут не нужны.

— Ясно, — произнёс мужчина, уставившись невидящим взором в тарелку.

Он автоматичными движениями отправлял в рот салат, похрустывая им, но я буквально наяву слышал, как в его черепной коробке вертятся и скрежещут шестерёнки. Государь тщательнейшим образом обдумывал моё заявление, просчитывая, какие риски оно несёт империи и лично ему.

Внезапно все его мысли спугнул деликатный стук в дверь.

— Войдите, — разрешил монарх, вскинув голову.

На пороге показался давешний седой слуга, приведший меня сюда.

— Они здесь, Ваше Императорское Величество, — с поклоном произнёс он.

— Веди, — бросил ему император и улыбнулся мне. — Вот и мой сюрприз подоспел.

— Кажется, я уже догадываюсь кто это.

— И кто же? — вскинул он бровь, чуть склонив голову к плечу.

Я высказал ему свою версию. И тот криво усмехнулся, согласно кивнув.

А уже через пару минут моё предположение окончательно подтвердилось, когда открылась неприметная дверь и в гостиную робко просочились Громов-старший, Лидия и Павел.

Громов-младший обрадовался, увидев семью. И ещё парня буквально распирало от гордости, что его тушка восседает подле императора и это видят родственники. На них данный факт произвёл большое впечатление. Он тенью глубокого восхищения лёг на их бледные от волнения лица.

Лидия округлила глаза, Павел ошарашенно распахнул рот и даже Громов-старший поражённо дёрнул головой, словно какой-то невидимка влепил ему пощёчину.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество, — справившись с эмоциями, хрипловатым голосом выдал облачённый в костюм Громов и украдкой недовольно покосился на Лидию. Та вдруг порывисто решила поправить пиджак, кривовато сидящий на её сыне-подростке.

Судя по их кое-где помятой одежде и осунувшимся от усталости физиономиям, семейство Громовых прибыло во дворец прямо с вокзала. И, кажется, их привезли сюда тайком, раз им пришлось воспользоваться входом для слуг, а не парадным, как мне.

— Я благодарю богов, что они наградили меня возможностью увидеть вас! — подала голос Лидия, радостно сверкнув глазами.

— И… и я рад, что вы пригласили нас, Ваше Императорское Величество, — кое-как выдавил Павел, то краснея, то бледнея.

— Мне приятно видеть столь уважаемых аристократов, — дружелюбно проговорил император и указал рукой на стулья. — Присаживайтесь. Сейчас принесут тарелки и приборы.

Громовы уселись за стол, дыша тише, чем мыши под полом, когда по нему ходит стая голодных котов и кошек.

— Как добрались? — приподнято спросил я, решив расшевелить родственничков, а то прям стыдно за них. Уж лучше бы они как дикари хватали руками горячее мясо, чем сидели как пришибленные.

— Нормально, — коротко сказал Громов и почему-то виновато улыбнулся монарху, а затем и вовсе горячо добавил, словно опомнившись: — Нет, хорошо добрались! Путь был замечательным, как и все в нашей империи. Мы очень рады, что живём именно в нашей славной стране.

— Приятно слышать, — тонко улыбнулся монарх.

— Любезный, — махнул я слуге. — Плесни-ка вновь прибывшим вина, да не жалей. Лей до краёв. А вы, родственники, не отказывайтесь. Алкоголь поможет вам расслабиться, а то вы сидите так, будто под вами не стулья, а вулканы, готовые изрыгнуть лаву.

Простолюдин налил Громовым вина, а те послушно выпили. Причём Павел отпил больше всех, глядя на меня поверх бокала восхищёнными глазами. Видать, его проняло до самых печёнок оттого, что я командую слугами императора как своими.

— А чего так мало выпили? Не уважаете Его Императорское Величество? — сощурил я глаза.

— Уважаем! — выдохнул Громов и по новой приложился к бокалу. Да так страстно присосался, что вылакал его до дна, показывая любовь к правителю.

— Одобряю, — улыбнулся император, кажется начавший получать определённое удовольствие от этой встречи.

А может, он просто умело делал вид. Хрен его знает!

В любом случае монарх с подчёркнутым уважением и интересом начал расспрашивать Громовых об их незамысловатом житие-бытие. А те сперва отвечали односложно, со скрипом, как заржавевшие тюремные цепи, а потом вино и обаяние императора сделали своё чёрное дело. Громовы расшевелились и уже довольно бойко беседовали с монархом, но черту не переступали, вели себя как младшие со старшим.

Правда, долго такое общение не продлилось. Всё-таки император — человек занятой. Он и так выделил Громовым аж полчаса. Однако они эти тридцать минут будут помнить всю жизнь.

— Что ж, рад был знакомству, — произнёс монарх, оглядев разрумянившихся Громовых проникновенным взглядом. — Вас сопроводят в ваш новый дом. Уверяю, он весьма комфортный и безопасный. И полностью в вашем распоряжении.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — признательно прогудел Громов, вставая из-за стола.

— Да пребудут с вами боги, — пожелала монарху Лидия, блестя помутневшими от выпитого глазами. Она же вообще не употребляла алкоголь, а тут пришлось. Вот смертную и развезло.

— Да, они все делают на пользу, — произнёс монарх, промокнув рот салфеткой.

— На пользу кому? — иронично выдал я, чувствуя приятную сытость.

— Кому? Хм, — император задумался, наморщив лоб. — А вот это надо бы уточнить у жрецов.

— Уточните, — благодушно посоветовал я и посерьёзневшим взором глянул на монарха. — Как вам обед?

— Превосходно, — ответил тот, немного помедлив. — И разговор был превосходным. Надеюсь, нас ждёт множество таких разговоров. Десятилетия подобных диалогов.

— Отлично, — сказал я, поняв, что император согласился на мои условия и готов сотрудничать. — А вы слышали что-нибудь о Брек-Гане?

— Да, вы там спасли графа Рыльского и ещё кое-кого, — ответил монарх, мельком глянув на Громовых.

Те уже в полном составе встали из-за стола и замялись, не решаясь прервать наш с императором разговор. Но тот сам бросил им с дружелюбной улыбкой:

— Вы можете идти. Ещё раз хочу сказать, что был рад познакомиться с вами.

Громовы тоже попрощались с ним, заверив монарха в своей преданности до гроба и страстной любви к родине, а затем выскользнули из гостиной через выход для слуг. Павел напоследок успел бросить на меня пропитанный гордостью за брата взгляд.

— На таких людях империя и стоит, — заметил правитель,