Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

— Пятнадцать, — процедил сквозь зубы Гюнтер.

— Двадцать, — спокойно повторил Десмонд. — И это окончательное предложение. Время не ждёт, Гюнтер. Пока мы торгуемся, Рихтер может нанести следующий удар.

— Ты же не поверил, что это Рихтер! — выпалил Штайгер.

— Я вполне это допускаю, — раздалось в ответ.

Штайгер молчал несколько секунд, его взгляд метался по кабинету. Наконец он тяжело вздохнул:

— Проклятье… Хорошо. Двадцать процентов. Но я хочу гарантий! Полную защиту всех моих оставшихся активов!

— Разумеется, — кивнул Роланд с едва заметной улыбкой удовлетворения и уточнил, — Но только в море. Мои корабли уже готовятся к отплытию. Адмирал Хью получит приказ обеспечить безопасность всех твоих объектов.

Гюнтер немного успокоился. По крайней мере Роланд отправляет ему в помощь лучшего! О боевых способностях адмирала Хью ходили легенды.

— И ещё, — добавил Штайгер, — я хочу, чтобы твой флот действовал агрессивно. Найти и уничтожить всё, что может угрожать моим интересам. Любые монстры поблизости должны быть истреблены! Не важно, контролирует их некромант или нет!

Роланд задумчиво постучал пальцами по столу:

— Это потребует дополнительных усилий… Скажем, ещё пять процентов скидки на военные операции повышенной сложности.

— Ты же сказал, что двадцать процентов — окончательная цена!

— То была цена за патрулирование, — невозмутимо пояснил Десмонд. — Активные боевые действия — отдельная услуга.

Штайгер выглядел так, словно готов был лезть в драку прямо через экран. Но выбора у него не было.

— Ладно! Двадцать пять процентов общей скидки! Но чтобы результат был!

— Отлично, — улыбнулся Роланд. — Приятно иметь дело с разумным партнёром. Договор будет у тебя в течение часа.

— А твой флот?

— Уже получает приказы, — заверил его Десмонд и отключился.

Связь прервалась, оставив Роланда наедине с бумагами. Он вновь взял в руки перо и сделал пометку в торговом журнале: «Дополнительная прибыль от форс-мажорных обстоятельств — 25 % от контракта с кланом Штайгер.»

Однако, несмотря на это приятное подспорье, ситуация с Рихтером не могла его не волновать.

Рано или поздно, а прямое столкновение с ним неизбежно. И действительно ли он к нему готов?

Нужно успеть подготовить всё задуманное, перед тем, как начнётся настоящая война.

* * *

— Передайте всем кораблям: полная боевая готовность, — приказал адмирал. — Выход через десят минут.

Адмирал Хью Десмонд стоял на мостике, его загорелое лицо оставалось невозмутимым, несмотря на срочность приказа. Сотни лет жизни и службы во флоте научили его сохранять спокойствие в любых ситуациях.

И если сам Роланд Десмонд приказывает подготовить флотилию к отплытию за десять минут, значит именно так всё и будет.

И так оно и было. Ровно через девять минут пятьдесят две секунды, его флотилия отправилась по пришедшим вместе с приказом координатам.

Флотилия адмирала Десмонда представляла собой впечатляющее зрелище. Шесть тяжёлых крейсеров класса «Левиафан» шли строем, их угловатые корпуса рассекали волны с математической точностью. Каждый корабль достигал трёхсот метров в длину и был буквально нашпигован последними достижениями техномагии.

Энергетические ядра, работающие на кристаллах скверны, обеспечивали колоссальную мощность.

Главное вооружение составляли плазменные орудия — пушки, стреляющие сгустками сверхнагретой энергии, способными прожечь броню любого известного корабля. Дополнительную огневую мощь обеспечивали ракетные установки с самонаводящимися торпедами и противовоздушные лазерные комплексы.

Но самой впечатляющей частью флотилии были подводные крейсера «Удильщик».

Четыре субмарины длиной в двести метров каждая. Их корпуса были покрыты адаптивной бронёй, способной менять свои свойства в зависимости от глубины и давления, а также защищающие магов от воздействия скверны, подобно поездам.

— Связь с подводными силами стабильна, — доложил офицер связи, капитан-лейтенант Блэквуд. — «Удильщики» идут на глубине ста метров, скорость в норме.

Хью наблюдал за приборами с удовлетворением. Флот Десмондов считался самым технологически продвинутым в мире не зря. Даже Салазары не могли предложить ничего способного конкурировать с такой силой.

Роланд вкладывал колоссальные суммы в разработку революционных технологий, а родовой дар помогал Десмондам создавать самое совершенное оружие в мире.

— Адмирал, — обратился к нему штурман, лейтенант Морган, — при текущей скорости мы достигнем района операции через полтора часа.

— Отлично. Поддерживайте боевую готовность. Если там есть враги, мы должны моментально вступить в битву, пока они не сбежали.

Лейтенант кивнул, и путешествие продолжилось в обычном режиме.

Первые признаки неладного появились, когда флотилия была уже в получасе хода от цели. Лейтенант Морган нервно постукивал пальцами по приборной панели, изучая показания навигационных систем.

— Сэр, — обратился он к адмиралу, — приборы показывают странные отклонения. Компас ведёт себя… нестабильно.

Хью подошёл к штурманскому столу. Голографическая карта действительно демонстрировала аномалию — стрелка компаса медленно дрожала, отклоняясь то влево, то вправо от истинного курса.

— Возможная причина?

— Неизвестна, сэр. Подводные аномалии иногда влияют на приборы, но не в таких масштабах. И не в этом районе.

— Проверьте остальные приборы навигации.

Морган склонился над другой консолью, его лицо мрачнело с каждой секундой.

— Здесь тоже что-то странное, адмирал. Сигнал… словно что-то его глушит.

Хью нахмурился. За тридцать лет службы он не припоминал ничего подобного. Даже в самых сильных штормах навигационные системы Десмондов работали безупречно.

— Свяжитесь с «Удильщиками». Пусть доложат о состоянии своих систем.

Ответ пришёл через несколько минут, и он не добавил оптимизма:

— Адмирал, капитан подводного крейсера «Немезида» докладывает аналогичные проблемы. Сонары дают противоречивые данные, навигационные системы работают с перебоями.

Хью молча изучал горизонт. Море впереди выглядело спокойным, небо было ясным, ветер — умеренным. Никаких признаков шторма или других природных аномалий.

— Продолжаем курс, — решил он. — Но удвойте визуальное наблюдение. И пусть все корабли будут готовы к экстренному манёвру.

А затем появился туман. Внезапно, словно кто-то опустил на океан гигантский серый занавес. За считанные минуты видимость сократилась с нескольких километров до нескольких метров. Плотная пелена окутала флотилию так густо, что с мостика «Непобедимого» не было видно даже носовой части корабля.

— Что за чертовщина? — то и дело бормотали матросы, вглядываясь в серую стену.

Хью тоже никогда не видел ничего подобного. Туман был не просто густым, он казался почти осязаемым, словно состоял не из водяных капель, а из какой-то более плотной субстанции. Воздух стал тяжёлым, и дышать стало труднее.

— Доклад о состоянии приборов! — приказал адмирал.

— Радары не работают! — отозвался офицер связи. — Сонары молчат! Компасы вращаются как сумасшедшие!

Хью подошёл к иллюминатору и попытался разглядеть что-либо в плотной пелене. Но туман был настолько густым, что даже мощные прожекторы корабля освещали лишь серую стену в паре метров от стекла.

— Остановить двигатели, — приказал он. — Сигнал всем кораблям: полная остановка, поддерживать связь голосом.

Это было единственное разумное решение. В таких условиях продолжать движение означало риск