Законник Российской Империи. Том 7 - Оливер Ло

пусть все трое получат приглашение на тайную встречу, якобы от имени Максима. Когда они соберутся и обнаружат отсутствие главного героя… — она улыбнулась, — разговор получится очень интересным.

— А если Темников заподозрит вашу руку в этом деле?

Глаза Авроры похолодели.

— К тому моменту будет уже поздно. Когда все трое объединятся против общего врага, даже император не сможет защитить своего новоявленного сына.

* * *

Офицерский бар «Серебряная шпага» располагался недалеко от здания Генерального штаба. Это было место, где военные могли расслабиться без пристального внимания светского общества. Михаил пригласил меня туда запиской, в которой указал, что разговор будет «частным и деликатным».

К моему приезду в баре не было ни души — Михаил, видимо, распорядился о полной конфиденциальности. Сам он сидел за дальним столиком, нервно постукивая пальцами по деревянной поверхности.

— Максим, — он кивнул, когда я подошёл. — Спасибо, что пришёл.

— Трудно отказать, когда второй принц империи приглашает на личную беседу, — я сел напротив, отмечая его необычную нервозность. — О чём ты хотел поговорить?

Михаил налил водки в два стакана и подвинул один ко мне. Что ж, он не церемонится.

— Это неофициальный разговор, — предупредил он. — Просто между… братьями, — на секунду запнулся принц.

— Понимаю.

Он выпил залпом и поморщился.

— Дело касается Карины и… твоих намерений.

— Моих намерений? — я поднял бровь, не понимая, к чему он клонит.

— Мне стало известно… — Михаил сделал паузу, подбирая слова, — что между вами существовала определённая близость. И что, возможно, ты всё ещё питаешь к ней чувства.

Я с трудом сдержал смех, хотя ситуация была далеко не забавной. Кто-то явно пытался посеять раздор между нами, иначе откуда вообще такие мысли возникли в его голове.

— Михаил, — я посмотрел ему прямо в глаза, — у нас с Кариной, действительно, сложились близкие отношения, когда я был в Польше. Мы работали вместе. И да, буду честен, намек на романтику тоже имелся. Но с тех пор наши пути разошлись. К тому же мы сблизились с Варварой, так что нет, за прошлым я не гонюсь, если ты об этом.

Напряжение в его плечах заметно спало.

— Значит… слухи преувеличены?

— Скорее, намеренно искажены, я видел, как ты смотришь на нее, и не собираюсь мешать, — я опрокинул свой стакан. — Тем более, сам я заинтересован в другой девушке. Вопрос в том, кто пытается нас стравить. И почему.

Михаил потер переносицу.

— Это не единственное, что я слышал в последнее время. Говорят, ты собираешься оспорить право Петра на престол, — он поднял руку, предупреждая мои возражения. — Я в это не верю, но слухи распространяются быстро.

— Заговор против меня, — я усмехнулся. — В некотором смысле, это даже льстит. И да… не удивляет.

— Не стоит относиться к этому легкомысленно, — Михаил нахмурился. — Двор — опасное место. Особенно сейчас, когда… — он оборвал себя.

— Когда вернулась наша дорогая тетушка, — закончил я за него.

Он кивнул, не произнося ни слова.

— Знаешь, — я решил сменить тему, — мне кажется, Карина проявляет к тебе нешуточный интерес.

Михаил едва не поперхнулся.

— С чего ты взял?

— Просто наблюдение, — я пожал плечами. — Во время вашего магического поединка я заметил, что она смотрит на тебя совсем не так, как на остальных. К тому же, польская принцесса не стала бы тратить столько энергии на спарринг, если бы её противник не вызывал… особых эмоций.

Второй принц задумчиво посмотрел в свой опустевший стакан.

— Я не силён в этих делах, — наконец признался он. — Армия, стратегия, магия Земли — это моя стихия. А как подойти к такой женщине, как Карина, я понятия не имею.

— Может быть, начать стоит с честности? — предложил я. — Карина ценит прямоту. И смелость.

— Ты предлагаешь просто признаться ей в своих чувствах? — Михаил выглядел почти испуганным. — Просто так?

— Не совсем, — я улыбнулся, внезапно почувствовав симпатию к этому человеку, который при всей своей воинской доблести робел перед женщиной. — Думаю, стоит организовать что-то особенное. Например, экскурсию на новый военный корабль. Карина интересуется военным делом, это могло бы её впечатлить.

Глаза Михаила загорелись.

— «Пересвет» — наш новейший корабль! На следующей неделе будут пробные испытания. Я мог бы пригласить её… — он замолчал на секунду. — Но как это устроить, не вызывая сплетен?

— Предложи ей присутствовать в качестве наблюдателя от польской стороны. Официально — дипломатическая миссия, неофициально — возможность узнать друг друга лучше.

Михаил задумался, потом решительно кивнул.

— Я сделаю это. И, Максим… — он протянул мне руку через стол, — спасибо.

Я пожал его руку, чувствуя, что, возможно, только что приобрёл союзника там, где мог найти врага.

* * *

«Пересвет», действительно, впечатлял. Новейший военный корабль Российской Империи, оснащённый не только традиционными пушками, но и магическими установками, способными пробивать защиту противника на значительном расстоянии. Экскурсия, организованная Михаилом для польской принцессы, превратилась в настоящее событие — с почётным караулом, демонстрацией возможностей корабля и даже небольшим приёмом в каюте капитана.

Я наблюдал за этим со стороны, сопровождая Варвару, которая была приглашена как создатель новых защитных артефактов для корабля. Карина, вопреки ожиданиям многих придворных дам, проявляла неподдельный интерес к техническим деталям и задавала такие вопросы, что даже опытные офицеры иногда терялись с ответом.

— Принцесса знает толк в кораблестроении, — шепнула мне Варвара, когда Карина спросила о радиусе действия магических пушек.

— У неё разносторонние интересы, — я улыбнулся, наблюдая, как Михаил с гордостью демонстрирует системы управления кораблём. — И Михаил, кажется, нашёл подход к ней.

Впервые я видел второго принца настолько оживлённым и разговорчивым. Обычно сдержанный и даже суровый, сейчас он буквально светился энтузиазмом, рассказывая о манёвренности корабля и его боевых возможностях.

После официальной части Михаил лично провёл нас в капитанскую каюту, где был накрыт стол с напитками и закусками. Когда с формальными тостами было покончено, и разговор принял более непринуждённый характер, я незаметно отвёл Варвару в сторону, оставив Михаила и Карину наедине.

— Что ты задумал? — спросила Варвара с хитрой улыбкой.

— Немного помогаю судьбе, — ответил я. — К тому же, мне нужно кое-что тебе рассказать. В уединении.

Мы вышли на палубу. Вечерний ветер был