Императрица - Ник Гернар

Существа действительно напоминали людей лишь отдаленно — высокие, массивные, с неестественно длинными руками и уродливой головой. Они неспешно брели вдоль периметра стадиона, и в свете кроваво-желтого солнца их силуэты отбрасывали странные, рваные тени. Тела были покрыты чем-то вроде блестящего хитинового панциря, движения казались отрывистыми, неуклюжими. Но при всем при этом на созданиях были сапоги с высоким голенищем и просторные штаны.

Где-то я уже видел похожее…

Щитовники!

Точно. Очень похожи. Только морды выглядят немного иначе, и щитки-наросты не корявые, а отполированные, как черепашьи панцири.

— Даже не знаю, согласиться с тобой или возразить, — мрачно пробормотал я в ответ. Потому что теперь все окончательно запуталось. Разумные ли они? Или, как юрки, просто заполонили пространство, и теперь их решили выжечь раз и навсегда?..

И в этот момент твари замедлили шаг.

Один из щитовников, озираясь по сторонам, шумно и громко втянул в себя воздух. Остановился. Снова понюхал…

Мы с Севером, переглянувшись, шустро и бесшумно скользнули вглубь своего укрытия…

И услышали позади жуткий хрипящий вопль.

От этого звука у меня аж волосы на затылке шевельнулись.

Припав к рассыпанной по земле колючей бетонной крошке, мы невольно обернулись.

И тут же рефлекторно зажали уши руками, потому что с уцелевшей стороны стадиона с оглушительным треском и лязгом вывалился кусок стены, поднимая клубы едкой пыли. А из пролома, словно сквозь дымку апокалипсиса, медленно вышел гигант.

Трехметровое массивное тело покрывала скрежещущая при каждом движении броня из черных и хромовых пластин, образующих своеобразный скафандр с выступающими из него деталями, металлическими корпусами небольших приборов со светящимися датчиками, крошечными мониторами и индикаторами неизвестно чего. Здоровенные руки тоже были закованы в металл, причем вместо левого предплечья и кисти у воина пониже локтя крепилось маслянисто-черное тяжелое орудие со свисающей вниз пулеметной лентой, на которой красовался хищный ряд крупнокалиберных патронов. По сравнению с широченной грудью и плечами голова казалась несоразмерно маленькой. Ее покрывал гладкий металлический шлем, с которого на один глаз спускался вспыхивающий красным светом окуляр. Из-под шлема виднелась уже вовсе не морда, а самое настоящее лицо, с тяжелыми надбровными дугами, глубоко посаженными маленькими глазками, гиперболизированными монгольскими скулами, квадратным подбородком и ртом, в котором поблескивали острые, треугольные желтые зубы. За спиной виднелся темно-зеленый прямоугольный ранец с боковыми отверстиями, из которых к корпусу тянулись тонкие цветные трубки. Вдоль ребер в доспехе воина имелись щели, в которых проглядывало живое тело, и трубки вонзались как раз в эти незащищенные места, прямо в плоть.

Но самое жуткое — цепь в его руке.

Тяжёлая, звенья толщиной пальца в три, не меньше.

И на этой цепи были…

Люди.

Трое голых, сгорбленных мужчин, с выпученными глазами и ртами, залитыми кровавой пеной.

Они дергались, скрежетали зубами, пена кровавыми островками падала в пыль с запеченных, растрескавшихся губ. Их кожа была покрыта странными наростами, будто кто-то вживил под неё куски ржавого металла.

Гигант рывком дёрнул цепь.

Люди-звери завыли — звук, от которого кровь стынет в жилах. Нечеловеческий, словно кто-то скрутил в один крик агонию, ярость, безумие — и шальной, очумелый восторг.

— Они чуют нас, — дрогнувшим голосом прошептал Север, вырывая из кобуры пистолет.

И я сам тоже потянулся за оружием.

Гигант поднял руку — и спустил своих псов с цепи.

Как один, с визгом и воем бешеные рванули вперёд. В нашу сторону…

Глава 7

За девять часов до взрыва

Безумцы ринулись к нам, по-обезьяньи опираясь на руки и щелкая зубами. Их тела двигались с противоестественным проворством, при этом — резко, хаотично и непредсказуемо, то припадая к земле, то с воем бросаясь из стороны в сторону или подпрыгивая вверх.

Первым выстрелил Север. Четыре скорых выстрела из пистолета прогремели один за другим, но ни один не достиг цели.

Еще бы. Попробуй попади в мечущуюся блоху, когда она то и дело пропадает из твоего поля зрения!

Так что я передумал тратить патроны и, раздирая колени об обломки, пополз назад, чтобы выбраться поскорей из-под плиты, которая теперь была не столько нашим укрытием, сколько ловушкой.

Над головой что-то с силой шлепнулось об бетон — это один из диких прыгнул сверху на плиту. В куче лома, на которую она опиралась одним концом, образуя проход, что-то лопнуло, и плита опустилась значительно ниже, оставляя щель высотой около метра, может даже меньше.

Где-то слева раздался дикий хохот и противный царапающий звук: второй персонаж из своры пытался достать нас прямо через бетон.

И тут в просвет прямо перед лицом Севера возникла перекошенная гримасой физиономия третьего.

Буддист выстрелил почти в упор. Безумца дернуло назад, словно невидимая рука швырнула его в пыль. Но он не затих, а с воем и хрипом забился на земле, заливая бетонную крошку кровью. Так, будто его руки и ноги все еще хотели бежать, когда все остальное тело уже не могло подняться.

А я был уже почти свободен.

Крутанувшись под плитой, сорвал с плеча автомат и выпустил очередь в щель перед собой, чтобы отпугнуть тварей. И только потом выскользнул наружу.

И не успел я выпрямиться, как на меня с плиты прыгнул второй дикарь. Я на скорости ушел в сторону, и он неловко плюхнулся на землю, но тут же подобрался и прыгнул снова.

Не прицеливаясь, я полоснул по нему автоматной очередью. Дикарь рухнул вниз, а ко мне подскочил третий.

Только на этот раз перед существом мерцала радужная пленка щита.

Охренеть, эти чушки еще и измененные?..

Я легко ушел от его броска, используя свою скорость.

— У них регенерация!.. — услышал я приглушенный возглас Севера из укрытия — судя по тому, что слова не растягивались в невнятную кашу, действовал он тоже на скоростях.

Я бросил взгляд на только что кружившего в пыли дикаря.

Твою мать, буддист прав!

Перепачканный кровью и пылью, безумец уже полз на четвереньках под плиту, как ни в чем не бывало.

Север снова дважды выстрелил. Звуки оружия медленно развернулись, превратившись в зависший на одной ноте оглушительный гул.

А потом буддист выкатился из укрытия.

Я подскочил к щитоносцу, сбивая дикаря с ног. И пока он падал, я успел скинуть автомат на спину, выхватить нож и полоснуть по горлу.

Но едва только края раны наполнились кровью, как буквально на глазах все начало зарастать нежно-розовой плотью.

Охренеть.

Это как такое возможно?

Выхватив другой рукой пистолет, я выстрелил