Пожиратель демонов. Том 1 - А. Байяр

— Эти, как вы выразились, «развалины» — мой дом, Алексей Максимович, — в достаточно вежливой форме ответила ему сестра. — А потому попрошу вас не разбрасываться эпитетами подобного рода.

Краем глаза я заметил, что из кареты вышла парочка гвардейцев в броне из мягкой кожи и плащами в цвет герба рода Луговых.

Даже охрану с собой привел на поводке… Интересно, были ли уже прецеденты? Хотя, зная непростой характер Алисы, охрана могла бы потребоваться, чтобы попытаться ее урезонить в случае чего.

— Так это дело времени, Алиса Николаевна, — с улыбкой покачал Алексей головой, будто вел диалог с малым ребенком, — если вы поумнели с нашей предыдущей встречи и наконец-то готовы ответить мне согласием.

— Спешу вас разочаровать, но как раз по причине моего высокого ума, я раз за разом буду отвечать вам отказом. Желаю вам отыскать более подходящую и покладистую невесту где-нибудь в другом месте, — холодно ответила моя старшая родственница.

Что ж, вот теперь карты сошлись. В достаточно своеобразной форме третий сын Луговых просит руки моей сестры.

Нет, меня его предложение нисколько не удивило. Не он первый, не он последний. Несмотря на наше нынешнее скверное положение, мы с сестрой всё еще приходимся прямыми потомками одному из основателей Российской Империи. У Луговых — деньги, у нас — все еще при себе статус, так что желание Алексея Максимовича породниться с нами — закономерно. Однако…

По всем законам Империи наш род стоял на порядок выше бывших вассалов. Претило мне как-то прогибаться под бывших союзников, а уж тем более отдавать им единственную сестру на растерзание. Не так чтобы очень выгодное предложение, с какой стороны ни посмотри.

— Меня восхищает ваш пылкий нрав, — ничуть не смутил мужчину очередной отказ. — Вы, Алиса Николаевна, как норовистая кобылка, которую так и хочется обуздать.

Кобылка?.. Я сейчас не ослышался?

— Кобылка⁈ — возмущенно воскликнула Алиса, и Лугов уж было потянул к ней руку, чтобы подхватить под локоть.

Но я опередил его. Сделал широкий шаг и перехватил запястье Алексея еще в воздухе, наконец обращая внимание графского сынка и его свиты на себя.

До последнего встревать не хотел. Без того проблем с высокородными хватало, и предоставить сестре возможность отвадить ухажера самостоятельно стало бы лучшим решением. Но подобное пренебрежение к дорогой родственнице кого угодно выбьет из колеи. Даже меня.

— А ты еще кто таков⁈ — одарил меня мужчина пренебрежительным взглядом сверху вниз — он был примерно на голову выше меня — и попытался высвободить руку, но хватка моя была сильнее, чем казалось.

Без приказа гвардейцы Лугова обнажили оружие и направили на меня клинки.

Вот и съездил к оценщику…

Глава 9

— Алиса Николаевна, вы меня не расслышали? — скривил Лугов губы. — Если требуется повторить, то повторю. Кто это такой и какое право он имеет касаться выкородного своими грязными руками⁈

— Я имею на это полное право, как родной брат женщины, которую вы позволили себе оскорбить, достопочтенный граф, — выдержал я его презрительный взгляд, ни на секунду не ослабляя хватку. — Представлюсь, пожалуй, если вы еще не поняли, с кем осмелились иметь дело. Великий князь Морозов Влад Николаевич.

С ответом Алексей нашелся не сразу. Невесело усмехнулся, переводя глаза с меня на Алису и обратно, будто мы его оба сейчас за нос водили.

— А ваши гвардейцы… — махнул я взглядом по охране несостоявшегося жениха, — … просто невежественные деревенщины, все до единого. Мечи нам стоило бы направлять не против друг друга, а против тварей, выползающих из Брешей. Можете сами разъяснить это своим людям, но хватит ли им ума, чтобы понять?

Вот тут один из гвардейцев уже не выдержал. Опять-таки, без приказа господина занес меч над моей головой, но среагировать я успел. Уклонился, одновременно с этим мягко отталкивая Алису в сторону, а затем развернулся и в пару-тройку ловких движений уложил еще совсем молодого паренька на землю, так что он ничего и понять толком не смог. Клинок, выпавший из его рук, звякнул о мощеную дорожку.

— Мало того, что невежественная, так еще и неуклюжая, — вдавил мой сапог голову незадачливого гвардейца в шершавый камень. — Поглядите-ка только, падает на ровном месте…

За разворачивающейся перед глазами картиной Алексей Максимович наблюдал со смешанными на лице эмоциями от гнева до сконфуженности. С одной стороны, отношение Луговых к нашему роду оставляло желать лучшего, но с другой — мы всё еще находились под защитой Императора пусть и весьма формальной, насколько я могу судить.

Так-то нападение на аристократа без одобрения свыше, в зависимости от происхождения, каралось либо обезглавливанием для таких же высокородных особ, либо же виселицей для всех остальных. Граф прекрасно это понимал и именно поэтому посчитал лучшим замять непростую ситуацию. На дуэль напрашиваться он почему-то не пожелал, а жаль.

— Прошу прощения, Ваше Светлейшество, за… предоставленные неудобства, — нехотя выдавил из себя Алексей. — Словами не описать, как я рад вашему возвращению из гимназии. Алиса Николаевна, — склонил он голову перед моей сестрой и, махнув лежащему на земле гвардейцу рукой, поспешил вернуться в экипаж.

Что-то подсказывало мне, что на этом его попытки очаровать Алису не закончатся. Слишком удачная партия для человека его невысокого, по сравнению с нашим, положения. Еще не раз мне придется лицезреть самодовольную ухмылку третьего сына графа Лугова в родных стенах, но хотя бы сейчас удалось отделаться малой кровью.

Убрал ногу с головы несметливого паренька, и тот с опущенной головой проследовал за своим господином. Поднять выпавший меч я ему не позволил — он поднял его на меня, так что пусть радуется, что я не лишил его жизни на месте.

Даже извинений не принес. Они что, в самом деле, ряды гвардейцев крестьянами пополняют?..

— Его Сиятельство Алексей Максимович Лугов удаляется, — вновь отчеканил мальчишка-паж, после чего забрался в карету, а кучер подстегнул лошадей.

— Ну и скатертью ему дорожка… — процедил я сквозь зубы.

Лишь когда, описав круг перед фасадом поместья, элегантный экипаж скрылся с наших глаз, сестра смогла облегченно выдохнуть. Однако для Алисы всё только начиналось. Пускать эту ситуацию на самотек я не собирался.

— И как много предложений породниться тебе поступило? — осведомился я у сестрицы со стальными нотками в голосе.

— Это имеет какое-то значение? — моментально встала она в штыки.

— Просто из любопытства интересоваться бы не стал. Лучше говори как есть, а будешь юлить — всё равно узнаю правду рано или поздно.

Пусть и неохотно, но