Хозяин Оков X - Павел Матисов

— Не мешай наставнику! — пожурила его Лейна. — Он не любит, когда его отвлекают во время расчетов!

— Простите… А ты давно стала его ученицей?

— Давненько уже, — бывалым тоном поведала пигалица. — Пришлось приложить большие усилия. Наставник кого попало в ученики не берет!

— И что для этого надо сделать?

— Ну-у, побывать у него в рабах, как это было со мной!

— Г-м, на такое я пока не готов пойти… — отшатнулся Шило.

Присягу отложили на другое время, так что вечером мне удалось немного поработать. Навязанный чародейчик получил улучшенный мной Защитный Барьер. С настройками возиться не стал, а то парень точно с ними накосячит. Пусть обычное заклинание использует.

— Ого! Заклинание получается так легко и быстро! Больше не грохочет со вспышкой! И Барьер мощнее! Как это у вас получилось?

— Тайные знания из бесконечной пустоты. Пора на боковую, — зевнул я и крикнул. — Нюрка, пошли спать!

— Ты кем меня перед солдатам выставляешь? Эльфийской подстилкой? — бурчала ушастая.

— Это чтобы никто не смел позариться на мою красотку, ведь перед такой прекрасной эльфой мало кто способен устоять!

— Идем уже. Я замерзла! — резко свернула она тему, смутившись.

Утром нас разбудила донельзя мерзкая трель из хрипящих труб. Казалось, смешали скрежет по стеклу, звон разбивающихся о лобовое стекло сосулек и рев голодного кошака ночью. Такая вот побудка солдат была распространена в армии империи Нуэз. Уверен, что не скоро к ней привыкну.

— Чего ты такой активный с утра пораньше, Шило? — обратился я к снующему пареньку.

— Говорят, недалеко от лагеря объявился большой отряд Чистильщиков! — поведал пацан. — Они редко собираются столь крупными силами. Только если вышли на след лютого врага Братства. Интересно посмотреть, с кем они будут воевать!

— Держись от ксарговых фанатиков подальше, — скривился я и нехотя добавил. — Пошли на присягу, что ли…

Желания кляться в верности империи у меня не возникало, но снаружи нас поджидали кровожадные Чистильщики. Придется временно задвинуть свою гордость в дальний угол.

— Дорогие бойцы: офицеры и солдаты, сегодня мы чествуем новых защитников империи Нуэз, которые готовы принести присягу и послужить стране во благо!

Мы с Ниуру подписали простенький наемный контракт о поступлении на службу. Как нам было известно, его вполне можно расторгнуть, пускай и со штрафными санкциями, так что это не кабальная присяга как у призванных местных ополченцев. Провинции обязаны были поставлять бойцов, и тем приходилось служить несколько лет без права ухода.

Нас выставили на плацу лагеря, дали зачитать стандартный текст, включая клятву верности новой родине.

— Клянусь своей левой рукой верой и правдой служить великой империи Нуэз! — слегка видоизменил я текст присяги. К сказанному новобранцами никто особо не прислушивался. Мелочь, но на душе стало спокойнее.

Глава 9

Отныне Хоран Мрадиш — официальный маг империи Нуэз!

— Подождите… А почему Неллис не подписывала контракт и не давала присягу⁈ — поинтересовалась Ниуру с подозрением.

— Я сказала, что просто сопровождаю Мрадиша и дала клятву, что не буду использовать полученные сведения во вред империи, — пожала плечами свободная чародейка.

— Так можно было⁈ Меня обманули, во славу огня! — рассердилась Красная.

— Служить Империи — великая честь! — заявил Гунссон, подкручивая усы с хитрым видом. — Гордись, эльфийка!

Вот ушлый жучара. Впрочем, раз уж Ниуру все равно со мной таскается, так пусть хотя бы какие-то гроши приносит. Рядовым бойцам в империи платили сущие серебрушки. Десятникам, другим офицерам или одаренным — значительно больше. Плата зависела от ранга, звания, заслуг, медалей, боевых умений и много чего еще.

Разумеется, рабы и личные слуги, шедшие за хозяином на фронт, числились как отдельные бойцы. Правда, им полагалась пониженная ставка. Считалось, что только свободный сражается в полную силу.

Я поспрашивал, кому сколько платят, и результат меня не впечатлил. Платили в армии мало. Правда, здесь стоило учитывать, что кормят и одевают тебя бесплатно, чинят оружие, снабжают пилюлями, лечат от ран, дают кров и так далее.

— Негусто, — резюмировал я.

— Получите статус особого чародея императора — можете рассчитывать на повышенный оклад, — подметил Гунссон. — Для этого надо как следует проявить себя. Плюс, конечно же, трофеи. Четверть от добытого полагается отряду. Поэтому пленение эльфов — выгодное занятие.

— Всего лишь четверть?

— Бывали случаи, когда удавалось окружить и устроить котел целым эльфийским армиям. Большое состояние можно заработать!

— Тогда почему в имперскую армию народ не рвется?

— Никто не любит рисковать своей шкурой. Ведь Сумеречный Лес — грозный противник. Многие сложили головы в пограничных стычках, либо заработали себе проклятье, — покачал капитан головой. — Хватит прохлаждаться! Отправляемся! Продолжаем путь!

Караван покинул военный лагерь и выехал на тракт. Обоз двигался на северо-запад к пограничным провинциям. В северной части континента лежал так называемый Сумеречный Лес, где проживали Ночные, Каменные и Земляные эльфы. Каким-то образом они сумели договориться и создать вполне боеспособное государство, с которым великая империя Нуэз не смогла совладать.

Впрочем, империя — слишком громкое слово, если брать земные мерки. Скорее, на Алгадо находились небольшие баронства и герцогства эпохи раздробленности, а вот на Шимтране — обычные небольшие государства, состоящие из полуавтономных провинций, без четкой метрополии. Королевство, желающее казаться больше и важнее, чем оно есть на самом деле. Какого-то разнообразия земель, народов или языков здесь не наблюдалось. Обычная монархия. Но раз уж тут принято зваться империей, не будем их разубеждать.

— Базовую подготовку и муштру вы со слугами не проходили, но времени на это сейчас нет, — качнул головой едущий рядом Гунссон. — На границе снова неспокойно. Лопоухие лезут без устали, поэтому будьте внимательны. Насчет проклятий можете не переживать — империя позаботится об исцелении!

— Да? Встречались мне ветераны боевых действий, которых империя бросила… — хмыкнул я.

— Недостойным не положена награда, — заметил Гунссон.

— Одаренных лечат от проклятья?

— С этим непросто, насколько мне известно. Лишь несколько человек в империи способны очистить аурные контуры, отвечающие за магию, — пояснил капитан. — Особенно сложно с чародеями высоких рангов. Но личный придворный маг и целитель императора способен справиться с любым недугом!

— Так-так-так. Сколько же стоит прием у такого мастера⁈

— Дело не всегда в деньгах, сударь Мрадиш. Необходимо доказать свою полезность и преданность императору Унзару, и