Оплот - Жорж Бор

Эта странная картина вызвала у меня очень неприятные ассоциации, словно я стал мелкой рыбёшкой, которая добровольно шла на обед к рыбе-удильщику. Побороть собственные опасения оказалось довольно сложно. В какой-то момент я осознал, что с каждым шагом иду всё медленнее. А потом остановился вовсе.

Это вызвало немедленную реакцию, причём не только у моего проводника, но и у всех деревьев вокруг. Без всякой видимой причины начали раскачиваться ветки, а потом я ощутил настойчивые толчки в спину. Позади поднялось множество древесных отростков, которые преградили мне обратный путь. Часть даже принялась активно мне помогать, пытаясь перетащить вперёд ногу.

— А ну, убрали хваталки! — зло рявкнул я и корни неуверенно замерли, — Убрали, я сказал! Хрруустр! Если это твоих веток дело, то я рекомендую тебе прекратить меня терроризировать. И так нервы ни к чёрту!

Волнующееся поле отростков мгновенно исчезло в земле, а мой маяк погрузился до самых листиков и продолжил путь уже в таком виде. По крайней мере, стало понятно, с кем я имею дело, и что я действительно оказался достаточно близко к своей изначальной цели.

Дальше я шёл уже быстрее и значительно агрессивнее. Громко сопел, топал и даже иногда создавал и развеивал в руке Удаление. Кого могли напугать мои действия в тот момент, я не думал. Скорее это всё было для собственного успокоения. Своеобразное доказательство того, что я ещё что-то могу и так просто меня не взять.

Глупец. Нет, я не считал себя могучим покорителем неизведанных миров и вполне осознавал, что легко могу сдохнуть быстро и бесславно от обычной стрелы из кустов. Все мои магические фокусы тут помочь не могли. Но и совсем уж беспомощным червяком я уже давно не был. Правда, к такому меня жизнь не готовила...

Никакого цветочного луга или радужного барьера не было. Волшебная музыка не играла из небесных сфер и навстречу мне не вышли прекрасные вечные эльфы, которые много тысячелетий жили в этих лесах.

Просто в какой-то момент всё вокруг перестало быть обычным, и я никак не мог понять, в чём это выражается. Может свет чуть изменился, а может звуки приобрели странную глубину. Я чётко понял, что пересёк невидимую черту исконных владений гигантского древа. И оказался прав.

Об этом сообщил неприятный шорох за моей спиной. Если в прошлый раз из земли лезли тонкие корешки, то сейчас я наблюдал почти такую же картину, как при создании крепости Ди. Каждое дерево в обе стороны от меня становилось частью оборонного периметра. Всё свободное пространство между ними заполняли толстенные стволы, которые даже магическим огнём уничтожить было крайне сложно.

Видимо, мои ощущения были связаны с тем, что я пересёк границу корневой системы лесного исполина. Осталось понять, как он отреагирует на мой визит...

Тревожные мысли пришлось выгонять из головы поганой метлой. В мире существовало множество способов убийства и для этого совсем необязательно было тащить жертву к себе. Хрруустр, даже при первой нашей встрече, не показался мне психованным маньяком, только и ждущим шанса напоить своё безумие свежей кровью. Если бы он хотел меня убить, то давно бы убил. Хотя... Если в деле был замешан какой-то особенный ритуал... И для него нужно моё личное присутствие...

— Да похрен! — злясь на бурлящий в голове бред, проворчал я, — А то так и сдохну тут от голода и сомнений!

В качестве ответа на последнее моё заявление сверху упал довольно крупный орех. Первый из нескольких десятков, которые чуть не устроили мне сотрясение мозга. Долбаный деревянный шутник! И все его грёбаные растительные родичи! Бесят!

Я подобрал с земли десяток съедобных снарядов, распихал их по карманам и едва ли не бегом отправился дальше. Потому что обстрел продолжился. Радушный хозяин решил накормить досыта своего дорогого гостя.

— Да хватит уже! — выбегая на достаточно большое пустое пространство, взревел я, — Хорош!

Деревьев вокруг не было, но освещение при этом не изменилось. Метрах в тридцати от меня стояло...возвышалось... хрен знает как это назвать, но это точно был Хрруустр. Ствол древа был диаметром метров двадцать. Над моей головой в стороны тянулись ветви толщиной с многовековую секвойю. Сколько весило всё это добро — даже представить было невозможно. Законы физики тут точно не работали. Иначе бы дерево давно раскололось на части.

Радовали меня в текущей ситуации всего две вещи. Хрруустр выглядел живым деревом со всеми положенными атрибутами в виде свежей листвы и молодых побегов. А ещё на чудовищном стволе проглядывало такого же размера лицо. Складки коры и лохмотья мха создавали полное ощущение настоящего лица. А ещё древо улыбалось.

— Здрав будь, Алексей Ростиславович, — пророкотал Хрруустр, чуть не оглушив меня звуковой волной.

— И тебе не хворать, Хрруустр, — осторожно ответил я, — Древоточцев и дятлов поменьше, если они вообще решаются к тебе подходить...

— Ох-хо-хо, — оглушительно расхохотался лесной исполин, — С этой напастью никак мне не совладать, человек. Таковы законы мироздания. Долго же ты до меня добирался...

— Были обстоятельства непреодолимой силы, — решил не вдаваться в подробности я, — Что насчёт нашего договора?

— Всё готово, — ухнул в ответ Хрруустр и к моим ногам упал сверху крупный светящийся плод, — Вот твоя награда. Владей ею с честью.

— Спасибо, — растерянно ответил я. Таких лёгких переговоров с представителями элиты магического мира на моей памяти ещё не было. Я даже успел наклониться и почти взял в руки свой приз, как его закрыл ворох крепких корней.

— Но есть одна проблема, — пророкотал гигант, — Я не уверен, что ты готов к такой ноше.

— Почему-то я так и думал, — устало вздохнул я, — Опять какая-то проверка? Что нужно сделать?

— Ничего, — невозмутимо ответил мой собеседник, — Просто не двигайся. Это не займёт много времени.

Сверху что-то зашелестело, послышался протяжный скрип и следующий вопрос замер на моих губах. Одна из толстенных ветвей стремительно падала прямо мне на голову и ничего сделать я не успевал. Даже использовать Дестабилизацию. Потому что со слов Хрруустра до чудовищного удара по моей голове прошло всего одно неразличимое мгновение.

Глава 9

Смоленск. Терем правящего рода.

За окнами уже давно наступил вечер, а переговоры всё никак не заканчивались. По случаю прибытия важного гостя, княжна велела покинуть свой дом всем посторонним. Никого из родичей или