Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

Судя по тому, как напряглись двуногие, мой план сработал, и с минуты на минуту, они обнаружат друг друга.

Я свой ход сделал… Настал черёд Императора!

Глава 29

У меня было четыре неизрасходованных попытки — раз. Мне удалось столкнуть лбами два отряда одарённых — два. Холм, где вот-вот должна была начаться схватка, находился довольно далеко от границы с четвёртым кругом — три.

Ах да, мои юниты стремительно стягивались к холму, окружая двуногих.

План был, в общем-то, прост — дождаться, когда одарённые увязнут в бою и ударить им в спину.

Подло? Для Древа, представляющего интересы Чащобы, не было такого понятия.

Любые вторженцы, неважно, кто они и к какому роду принадлежат, должны быть уничтожены. И если в намерениях второго отряда я был уверен, то насчёт Императора сомневался.

Вдруг люди решат объединиться против Чащобы?

Вдруг Император поймёт, что Книга Света находится прямо под ним?

Вдруг кто-то из двуногих решит прорываться к границам четвёртого круга?

Вопросов было много, и я надеялся получить ответы в ближайшие минуты. И человеки меня не разочаровали.

Первым тревогу поднял один из егерей, кажется, тот самый напарник Остапа, который отказался последовать за лучником.

— Вижу движение на юго-западе! — крикнул Воин. — И это не волки!

— Принять защитную формацию! — тут же отреагировал Олег. — Занять круговую оборону!

Я бы на месте Воина отдал точно такой же приказ. Ведь первым делом думаешь не о вражеском отряде, а о зверье.

— Думаешь, опять массовая атака? — Император и не думал отсиживаться в сторонке, занимая место рядом со своим товарищем.

— Скоро узнаём, — отозвался Олег, пытаясь хоть что-то разглядеть за дремучими деревьями. — Маги, мне нужна картинка!

— Не выходит! — тут же отозвался один из стихийников. — Поисковые чары глушат!

— Глушат? — нахмурился Олег. — Во втором круге такого не было…

Благодаря Старшему Хозяину Чащобы и осам, я видел и слышал оба отряда. Заметив сомнения Олега, я дал отмашку волчьей стае.

Уж что-что, а позволить двуногим договариваться в мои планы не входило.

Серые тени, одна за другой, рванули на холм, и пролилась первая кровь. Как бы опытны ни были егеря и лесники Императора, у хищников третьего круга были свои секреты.

Волчьи шкуры сливались с местностью, а их скорость была такова, что одарённые едва успевали их заметить.

Впрочем, бойцы Императора не были мальчиками для битья. В бой вступили Маги и Воины, и поголовье волчьей стаи начало сокращаться.

Отдав приказ отступить и рассеяться по местности, я позволил себе довольную улыбку. Пока имперцы отбивались от волков, второй отряд встал на след.

Причём в буквальном смысле.

Предводитель второго отряда, тот, с кем связывался Олег, замер на месте и начал жадно принюхиваться.

— Наша цель на холме! — гаркнул он. — Убить всех!

Было в поведении этого одарённого что-то звериное, вот только накинутый на голову капюшон мешал рассмотреть, что с ним не так.

А затем мне стало не до этого.

Полетели первые стрелы и арбалетные болты. Сверкнула яркая вспышка молнии, запахло озоном и кровью.

Два отряда одарённых столкнулись, словно две волны. Звон мечей, проклятья, грохот алхимических бомб, буйство стихийной магии.

Я внимательно наблюдал за сражением, следя, чтобы ни одна сторона не одерживала верх. Бросал в атаку то мелочь в виде зайцев и лисиц, то силы покрупнее, в лице волков и медведей.

Где хватало небольшого вмешательства — отвлечь слишком уж эффективного стрелка, где-то приходилось организовать полноценную атаку с прикрытием — пятёрка Воинов с пугающей эффективностью перемалывала бойцов второго отряда.

Не забывал я и про действующих фигур.

Следил за Императором, его якобы другом Олегом, и заинтересовавшими меня преследователями.

Предводитель, тёмный Маг, демон, которого контролировала пятёрка Магов и низкоранговый Инженер со шкатулкой в руках.

Больше всего меня волновал Император. И я, опасаясь, что Олег может ударить ему в спину, держал наготове ос и филинов.

Вот только Воин и не думал нападать. То ли ждал, пока отряд уменьшится, то ли чего-то ещё.

Казалось, всё идёт, как по нотам — одарённые яростно уничтожают друг друга, рысь с Книгой Света ползёт по подземному лазу, мои войска берут оставшихся двуногих в кольцо.

Но, как всегда, реальность сумела удивить.

Один из лучников Императора, поймав бедром Каменный шип, пошёл ва-банк. В свой последний выстрел он вложил всего себя, выжимая до капли свой резервуар. Скорей всего, этот человек знал, что после такого точно не выживет, но это его не остановило.

Для большинства его выстрел остался незамеченным — подумаешь, очередной тёмный росчерк! От большинства, но не от меня. Я хорошо видел, как эта зачарованная стрела пробивает стихийный доспех одного из Магов, и тот падает на землю.

Очередная смерть, не способная ничего изменить? Как бы не так!

Ведь этот маг был одним из пяти чародеев, которые контролировали демона…

Лучшего момента для бегства было трудно придумать — четверо магов ослаблены стихийной дуэлью, пятый и вовсе убит. И демон не упустил свой шанс.

Сначала по Чащобе прокатился звук разрываемой ментальной удавки, а затем… демон напал на ближайшего Мага.

Хватило одного удара удлинившейся рукой, чтобы на землю упало уже бездыханное тело чародея. И это было лишь началом!

С лап демона сорвалась ветвистая тёмная молния, которая поразила сразу двоих Магов, а в последнего он швырнул тело первого чародея.

А затем демон… бросился бежать.

Позиции нападающих мгновенно просели, отчего императорские войска даже пошли в контрнаступление!

Гибель пятёрки Магов оказалась тем камушком, который вызвал лавину.

Хоть Воинов Императора и было меньше, но выучка у них была на порядок выше. Неприятно это признавать, но если бы не эта стычка, то эти ребята имели все шансы дойти до пятого, а то и шестого круга!

За считаные минуты отряд Императора подавил и уничтожил бОльшую часть своих преследователей. И даже мои юниты, которых я бросил в бой, не смогли исправить ситуацию.

Всё, что мне оставалось — готовить решительный натиск со всех сторон и… наблюдать за интересующими меня одарёнными.

Демон всё так же рвался на север, намеренно или случайно приближаясь к границе с четвёртым кругом. Моим юнитам, которые оказались у него на пути, не повезло — демон походя разорвал одного медведя, трёх рысей и полстаи волков.

Тёмный Маг, заметив, что чаша весов склоняется не в его пользу, махнул Инженеру с ларцом и, отгородивись от мира