"Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 - Виктория Богачева

– Например, – дрожащим от ярости голосом спросила Астра, – что она – учится? Или думать такое оскорбительно для мужских мозгов?

Грэхэм рассмеялся и снова беспечно махнул рукой.

– Ой, да перестань! Мы с тобой прекрасно понимаем, что для учёбы женщина не предназначена. Нет, ну то есть, вы прекрасно умеете готовить, вязать, ну и там… хозяйство вести. Это ведь тоже требует разума, и, не побоюсь этого слова, даже мудрости…

Астра отвернулась и прибавила шагу.

Так вот почему мать так настойчива! И вот почему в пятницу мясник смотрел на девушку таким долгим-долгим и довольно паршивым взглядом. В тот день Астра решила помочь кухарке купить мясо… Какая же мерзость!

Грэхем поспешил за ней.

– Ты не подумай, что я так тоже думаю, – кажется, парень осознал свою ошибку. – Понятно, что ты блюдёшь себя и свою честь. Но неужели ты всерьёз надеешься, что кто-то из этих хлыщей на тебе женится? Астрелия, да они… Ты-то нет, но они… Они ж холостые мужики! Им распутные девки нужны, а не жена…

– Грэхэм, – Астра резко обернулась, остановившись, спрятала дрожащие пальцы в муфту. – Пожалуйста, замолчи. Ещё слово, и я тебя возненавижу.

– Меня-то за что? Приехали. С больной головы на здоровую.

Лучник всерьёз обиделся.

– Я тороплюсь. Возвращайся к своему капитану. Меня ждёт наследник, и я не могу опаздывать на занятие.

– Так а насчёт свадьбы-то – когда? Плевать на занятия с наследником, ему найдут и другого педагога, не девчонку. Ты пойми, я не хочу торопить, но...

– Не будет свадьбы.

– В смысле?

– В смысле, Хэм, мне очень лестно твоё предложение, но я от него отказываюсь.

– Ты мне – отказываешь?!

Грэхем был потрясён настолько, что даже рот приоткрыл.

– Да, верно.

– Но… Астрелия… Ты, наверное, не поняла…

– Я всё поняла. Мой ответ: нет.

Она развернулась и зашагала дальше, оставив растерянного мужчину позади.

– Шлюха! – вдруг закричал тот. – Королевская шлюха! Быть подстилкой для принца для тебя лучше, чем честной женой простого лучника?! А я-то не верил! Люди-то не врут…

Астра шла вперёд, не оборачиваясь. На глазах вскипали слёзы, и нос вскоре по-детски захлюпал. Выйдя из Шуга, девушка не выдержала, сошла с дороги и обняла берёзу, уткнулась в её белый тёплый ствол лицом и разрыдалась. Было ужасно обидно.

«Сплетням не отсечь голову мечом», – любил повторять отец. Коронель Дьярви происходил из Горного щита, а у горцев на каждый чих была придумана своя пословица. «Почему?» – спрашивала маленькая Астра. «Ты отсёк одну голову, а на её месте появилось десять», – весело отвечал Дьярви. Это была их дежурная шутка.

Когда Астра поступала в университет, она, конечно, понимала, что все соседи будут её осуждать, но… Казалось бы – ты ко всему готов, а потом кто-то брякает нечаянно грязные, лживые слова, и они метким болтом попадают прямо в незащищённое сердце.

– Астра!

Девушка оглянулась и поняла, что из-за рыданий не услышала конского топота. Себастиан спрыгнул с рыжего коня и бросился к ней.

– Что с тобой? – в зелёных глазах плескался испуг. – Астра? Кто тебя обидел?

Астрелия втянула носом воздух, силясь взять себя в руки и не позориться перед учеником, попыталась улыбнуться и разревелась ещё горше. Себастиан замер, растеряно глядя на девушку, а затем, осторожно и нерешительно притянул её к себе.

– Ну чего ты? – прошептал дрожащим голосом. – Астра… Ну ты чего?

– Н-не сп-прашивай…

Он погладил её по волосам (накидка сползла, но Астра этого не заметила), выдохнул и прижал к себе уже по-мужски крепко. А затем принялся баюкать.

– Если это не чья-то смерть или болезнь, то скажи мне, и я во всём разберусь, – произнёс веско и даже почти жёстко.

– Н-не смерть, но не надо…

– Кто тебя обидел?

– Просто дай мне успокоиться, – выдохнула она, зарывшись в его плечо.

Позже, когда слёзный поток был побеждён, и они уже ехали во дворец – Астра впереди, в седле, а принц позади, на крупе – девушка призналась:

– Да, Себастиан, меня обидели. И можно наказать человека, из-за которого я плакала, но это ничего не решит. Понимаешь?

– Нет, – честно признался наследник.

Астра вздохнула.

– Наказывать – значит признать, что ты слаб и не можешь человека переубедить, перевоспитать. Каждый человек по своей природе добр, а злым его делает жизнь. Зло злом не победить.

– Но вы плакали!

– Да. Потому что я тоже бываю слаба. Но сильный человек – тот, кто борется со своими слабостями, преодолевает их. В конечном счёте все наши страдания делают нас сильнее, очищая и…

Она запнулась, поймав презрительный взгляд стражника, отпирающего им ворота. «Королевская шлюха», – говорил этот взгляд, но стражник тотчас отвёл глаза.

– Мнение других людей не должно нас беспокоить, – звенящим от напряжения голосом продолжала Астра. – Истинно великий человек не обращает внимания на досужие пересуды толпы. Он следует за своей внутренней совестью и только за ней…

Девушка продолжала говорить до самого учебного кабинета. А потом посмотрела на Себастиана и осознала, что успокоилась.

– Я кое-что забыл, – принц вдруг отвёл глаза. – Простите. Я сейчас вернусь.

– Хорошо.

Оставшись одна, девушка вытащила платок, намочила его водой из вазы с георгинами и протёрла глаза. «Мне наплевать, что обо мне думают, – подумала гордо. – Богиня дала мне шанс вложить что-то доброе в голову наследника престола. Его отца все знают как человека хитрого, способного на интриги и жестокость. Его сестра похожа на своего отца. Если не я, то кто ещё попробует исправить будущего короля? А Себастиан достаточно благороден, чтобы его стоило учить».

Конечно, желание наказать обидчика своей учительницы было довольно глупым и вполне в духе короля Ульвара, но… при всей своей неправильности, в нём всё же было что-то искреннее и хорошее.

Вернулся Себастиан каким-то встрёпанным и взбудораженным и минут десять не мог никак сосредоточиться на рассуждениях учительницы о тонкостях познания мира при помощи астролябии. Но всё же принц взял себя в руки, и учёба пошла своим чередом, когда двери вдруг распахнулись, грохнув о стены, и в кабинет влетела принцесса Руэри. Красная, потная, с вытаращенными глазами и так бурно вздымающейся грудью, как будто дочь короля от кого-то убегала.

– Себастиан, где Элиссар?! – прокричала она.

Астра потрясённо смотрела на Руэри. Странно