Статус: Еще Искатель - Андрей Мельник

под подушку и в складки дивана. А потом мама находила всё это добро, и мы огребали подушками и вылизывали всю квартиру до блеска. Лея, которая всегда была рядом, даже когда весь мир, казалось, отвернулся.

Мы проговорили до поздней ночи. Вспомнили отца, маму, наш старый двор, школу, первый снег и последнее лето перед тем, как всё изменилось. Говорили о мелочах, которые в другом мире, на другой планете, среди монстров и богов, вдруг обретали невероятную ценность.

— Спасибо, — произнёс я, когда пришло время прощаться. — За всё. За то, что ты есть. Будь осторожна, пожалуйста.

Лея встала на перила, легко балансируя на узком камне, щёлкнула меня по лбу пальцем. Я зажмурился от неожиданности.

— Мы ещё увидимся, — заявила она уверенно. — Главное — хотеть и верить. Передавай от меня слова благодарности своей стае кабанов. Алиса, береги этого дурня.

И она спрыгнула с балкона шестого этажа, растворяясь во мраке ночи, словно её здесь никогда и не было. Только палец, что носил перстень чемпиона, ощутил непривычную пустоту.

За спиной бесшумно появилась Алиса.

— Обязательно, — подойдя к перилам, тихо произнесла она, глядя вслед растаявшей в тенях Лее.

Затем она повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то, отчего любой нормальный человек инстинктивно начал бы искать пути к отступлению. Я на мгновение захотел сигануть с балкона шестого этажа следом за сестрой…

— А теперь ты, Лисоглядов. Мне кое-кто кое-что обещал… А он, смотрю, сидит, трындит, совершенно плюёт на мои ожидания и свои обещания! Всё, допрыгался ты, Лисоглядов. Готовься к страшным мукам! — Она схватила меня за ухо и потащила в спальню.

Наказание было весьма приятным и долгожданным… А вот утро наступило предательски рано, так что выспаться я не сумел.

Маша растолкала меня на рассвете, заявив, что чемпион Дракории не должен опаздывать на аудиенцию к императору. Алиса появилась рядом в лёгком полупрозрачном сарафане с зайчиками и потребовала от меня пошевеливаться и организовать даме завтрак в постель. Я оделся, проверил экипировку, мысленно отметив, что трещины на нагруднике стали ещё заметнее, и вышел в гостиную.

Отобрал у Брячедума бутерброд, у эльфа — чай на травах, а у Герды… ничего не забрал. Заявиться на аудиенцию с фингалом мне не хотелось. Алиса от такого завтрака возмутилась и с фырканьем достала запечённого гуся из своей нычки и потребовала от меня разогреть. Ну я и разогрел магией огня…

— ДА ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ ЧУТЬ НЕ СПАЛИЛ МОЕГО ВКУСНЮСИКА! ИДИ УЖЕ! — погнала меня Алиса к императору, спасая своё любое блюдо от пламени.

* * *

Кабинет императора располагался в западном крыле дворца, в отличие от парадного приёмного зала, где проходила прошлая аудиенция. Здесь всё выглядело проще и по-деловому: массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками и картами, стеллажи с документами вдоль стен, пара кресел для посетителей и жаровня в углу, дающая приятное тепло. Обычная, а не магическая, что создавало особую атмосферу. А вот система противопожарной защиты уже была магической и таких, как я, впечатляла не меньше… Окно выходило во внутренний двор, и через него я видел часть причальной площадки с силуэтами левиатоков.

Эйрахон сидел за столом в простой тёмной тунике и изучал какой-то документ. Рядом стоял его помощник, чьего имени я так и не узналс пером наготове, чтобы фиксировать каждое слово. Дракончик-фамильяр дремал на специальной подставке у окна, время от времени приоткрывая один глаз, чтобы, наверное, убедиться, что мир ещё не рухнул, небо и земля не поменялись местами. Лениво и беззаботно…

Так и не понял я, что дракончик за существо… Впрочем, если разгадать все тайны этого мира, то жизнь станет слишком скучной. Пусть это и дальше остаётся для меня загадкой.

— Садись, — кивнул император, не отрываясь от чтения. Потом отложил свиток, снял очки и посмотрел на меня: — Перейдём к делу. Времени у нас мало, а обсудить нужно много. Кроме тебя, сегодня ещё три заседания, два смотра, пять аудиенций… И их готовили за полгода, а ты вот вне очереди влез, так что цени.

Я сел в кресло напротив, завершив ритуал поклонов императору.

— Дипломатическая миссия к орочьим царям отправляется через две недели, — начал Эйрахон. — Делегация уже формируется. Представитель Дракории отправлен к оркам заранее, чтобы предупредить о нашем визите и согласовать условия приёма. Это стандартная практика. Без неё нас могут просто не пустить, а то и встретить как врагов.

Ассистент аккуратно записывал. Его перо скрипело по бумаге в ритме, выдававшем годы бюрократической практики.

— Главой дипломатической миссии назначен Тирхан Огнехвост, один из лучших дипломатов империи. К тому же он раньше имел дела с орками, — продолжил император. — Он прибудет в Аматир через четыре дня. У вас будет время познакомиться и обсудить детали. Ты и твой отряд войдёте в состав делегации, но с определёнными условиями.

— Какими, Ваше Величество?

— Во-первых, ты во всём слушаешься Тирхана, подчиняешься ему. Он глава делегации, его слово — закон. Дипломатия не терпит самодеятельности, а у тебя, при всём моём уважении, склонность действовать по наитию и устраивать пожары там, где требуется тихий разговор. В землях орков одно неосторожное слово может стоить жизни всей делегации.

Я кивнул. Справедливое замечание…

— Во-вторых, ты и твои люди не будете принимать непосредственное участие в переговорах, если только этого не потребуют особые обстоятельства. Но вы должны знать, как себя вести, что делать и как говорить, чтобы не опозорить Дракорию. Поэтому с завтрашнего дня для вас начинается ежедневное обучение нормам этикета, орочьего права и кодексам поведения. Преподаватели будут присланы к вам в резиденцию.

— Орочьего права? — повторил я с лёгким изумлением.

Как-то привык думать об орках, как о существах, для которых право определяется длиной клинка и крепостью черепа.

— Не заблуждайся, — заметил Эйрахон. — Орки грубы, жестоки и прямолинейны, но у них есть свой кодекс, и нарушить его означает подписать смертный приговор не только себе, но и всем, кто стоит рядом. Тирхан объяснит подробности, а преподаватели вобьют в головы основы.

Помощник императора перевернул страницу и продолжил строчить, а я начал понимать, почему этот драконид выглядит таким уставшим. Он, похоже, конспектирует всё, что говорит император, чуть ли не круглосуточно…

— Если первая часть задания пройдёт успешно, оба левиатока двинутся дальше — в сторону Домена людей, — Эйрахон сцепил пальцы и откинулся в кресле. — Если же