Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

кто-то из присутствующих незаметно втянул его в чисто мужской круг, где обсуждались какие-то старые походы. Лианна и вовсе обиталась на «детской» половине. До рубежа юности ей не полагалось выходить в общий зал.

Поэтому графиня внезапно осталась одна. Ненадолго. Потому что минут через пять к ней неожиданно подсел старый Ормс.

— Не помешаю? — улыбнулся он. В уголках серых глаз показались морщинки. — Я бы не осмелился нарушить ваше уединение, но в моем возрасте трудно долго оставаться на ногах.

Алесия качнула головой. Последний раз она виделась с Ормсом, когда тот отказался помочь с разводом. Тогда было обидно. Но в итоге все обернулось к лучшему. Хоть для этого и пришлось постараться.

— Не помешаете.

— Благодарю. — устроившись поудобнее, пожилой мужчина сцепил пальцы на ручке трости. Лицо его оставалось безмятежным, но Алес чувствовала, что старый граф подсел не просто так.

А если вспомнить его прямоту, то можно не ходить вокруг да около.

— Вы хотели со мной поговорить? — спросила она, не размениваясь на условности.

Ормс, правильно оценив ее интонацию, хмыкнул.

— Беседа с умным человеком всегда приятнее пустой болтовни. Но еще лучше, когда между умными людьми не остается недомолвок и обид.

— Разве между нами есть недомолвки и обиды? — прищурилась женщина.

— В прошлом году я не пошел навстречу в очень важном для вас вопросе. — задумчиво отозвался Ормс. — В свое оправдание могу сказать, что действовал я в ваших интересах. И, надеюсь, не ошибся.

Алес бросила на него быстрый взгляд.

— Вы подошли убедиться в своей правоте?

— В ней я убедился еще тогда, когда услышал, что вы решили добровольно последовать за своим мужем на Актай. Подобные поступки говорят гораздо больше громких слов. — он немного помолчал. — И все же, я перед вами очень виноват. Моя непредусмотрительность могла стоить вам жизни.

— Боюсь, что не совсем вас понимаю…

Ормс тяжело вздохнул.

— Помните, вы как-то спросили, почему король выдал вас за Арельса?

Алесия замерла. Неужели она сейчас узнает всю правду? Ироничное замечание о награде за голубь-граф так и вертелось на языке. Пришлось прикусить его, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Д-да.

— Так вот. Его величество тут ни при чем. Это я использовал свое влияние, чтобы устроить ваш брак.

Музыка и голоса людей как-то разом отошли на второй план. А веер вдруг стал таким тяжелым, что Алес едва не выпустила его из рук.

— Вы⁈ Но… зачем?

Между седых бровей залегла глубокая складка.

— Это прозвучит по-старчески сентиментально, но мне хотелось вас защитить. Моя жена любила вас, как собственную дочь, и было бы предательством ее памяти остаться в стороне, когда вам могла грозить опасность.

Женщина подняла брови, вспомнив все, что произошло за последний год. Так ее не сжить со свету пытались, а обеспечивали безопасность? Мило… Старый граф, заметив, как изменилось ее лицо, невесело усмехнулся.

— Вы недоумеваете? Что ж, позвольте я объясню все по порядку. Позапрошлой зимой в мои руки попали некие записки. Сразу скажу, я их прочел, хоть они и были адресованы не мне. Догадываетесь, о чем пойдет речь?

— Пока нет.

— Скоро поймете. Так вот, записки были самые заурядные, но мое внимание привлекло не их содержание, а внешний вид. На одних, чернила выглядели совсем старыми, на других — более свежими. Однако если изучить их со всей тщательностью, то можно заметить, что кое-где строки были просто обведены. Очень искусно, не спорю. Но тот, кто совершил подлог, не предусмотрел, что у настоящего автора записок за несколько лет изменился стиль письма и начертание некоторых букв.

Алесия крепче сжала веер. Воздух в зале стал вдруг таким густым, что застучало в висках. Будь на месте Ормса другой человек, она бы сделала вид, что ничего не знает. Но сейчас такой трюк просто не пройдет. Да и каяться как-то не хотелось.

— Барон Кьярти еще легко отделался за то, что сломал чужую жизнь. — произнесла она одними губами, пытаясь справиться с дурнотой. — Вы даже представить не можете, что…

— Тише-тише. — старый Ормс слегка сжал ее локоть. — В вашем положении вредно нервничать, поэтому скажу сразу, я на вашей стороне. Женщина, доведенная до отчаяния, способна на многое. Именно поэтому я всегда старался не наживать среди прекрасного пола врагов. Кроме того, я провел небольшое расследование и слуги из вашего прежнего дома раскрыли столько неприглядных подробностей о вашем браке, что мне трудно вас осуждать.

— И все же вы решили, что я должна понести наказание за подлог?

Граф Ормс качнул головой.

— С вами обошлись жестоко. И вы отомстили за себя, как смогли. Но рано или поздно барон Кьярти нашел бы способ поквитаться. Разведенная женщина слишком уязвима, а ваш брат не может все время находиться рядом. Мне пришло в голову, что лучше всего вас защитил бы новый брак. С таким человеком, которому барон никогда не отважился бы противостоять. И на эту роль идеально подошел граф Арельс.

Алес потерла виски. Получается, ее месть ударила не только по Карису, но и по ней самой? Вот где невольно поверишь в карму.

— И вы попросили его величество выдать меня замуж? Обставив все так, будто это награда за голубь-граф?

— Я не стал раскрывать Теодору истинных причин. Только намекнул, что неплохо бы вас поощрить. А учитывая, что король не слишком жалует Арельсов, предложенная мною кандидатура была тут же одобрена. Но лично я не имею ничего против вашего мужа. Граф достойнейший человек. Честный, гордый, неглупый и, что самое главное, не склонный к жестокости. Рано или поздно он оценил бы вас по достоинству. Тем более… — мужчина на секунду замялся, подбирая слова. — … у вас были, скажем так, аргументы, которые вы могли обратить в свою пользу.

— Аргументы? — Алесия на секунду растерялась. Однако взглянув в серые глаза собеседника вдруг все поняла. Ну конечно же. Старый Ормс упомянул, что пообщался со слугами. А те вполне могли рассказать не только о неприглядном поведении барона, но и о том, что брак не был скреплен должным образом.

Ормс медленно кивнул, подтверждая ее молчаливую догадку. Но углубляться в детали не стал. За что Алес была ему благодарна.

— Так значит, я могу больше не опасаться козней со стороны Кьярти? — спросила она, только чтобы сменить тему.

— Уже нет. Да и ему теперь не