"Фантастика 2026-42". Компиляция. Книги 1-13 - Соня Марей

Райдэн. – Но даже если и есть, без принцессы союзники разбегутся, а мне не справиться без своих сил и их поддержки. Несколько кланов встали на мою сторону, потому что верили в Эйко. То же можно сказать и об обычных ёкаях, которые мечтают открыть остров. Все они верят и ждут принцессу Эйко.

Райдэн замолчал, о чём-то размышляя. Мико тоже молчала, переваривая сказанное и обдумывая события, которые пережила. Как же так вышло, что она всё потеряла и осталась совсем одна? Казалось, что даже самой себя у Мико больше не было – пустота внутри, которую она ощутила недавно, росла и болела, грозя поглотить её с головой. Пустота требовала себя заполнить, придать ей смысл, унять боль, но Мико не знала как.

– Я хочу отомстить Акире за Хотару, – наконец решила она, глядя вдаль, и, помедлив, добавила: – И за себя.

Жалела ли она о смерти Хотару? Мико не знала, но она ненавидела Акиру за то, что он так легко, не задумываясь, отнял её жизнь, будто та ничего не стоила. Судя по его спокойному лицу, Акира даже её не узнал.

Райдэн удивлённо посмотрел на Мико, будто не ожидал услышать подобного.

– С тобой или без тебя, – отрезала она и отвернулась.

Некоторое время Райдэн молчал. Солнце медленно пряталось за вершиной соседней горы, а ветер становился холоднее.

– Никто не знает, как выглядит настоящая принцесса Эйко, – тихо сказал он ветру. – Только ты, я и Шин.

– И что? – Мико обернулась.

– Зато сотни ёкаев видели тебя. – Во взгляде Райдэна появилась искра решимости. – Ты хочешь отомстить Акире, а мне нужна принцесса Эйко.

Мико скептически изогнула губы.

– Но я не настоящая принцесса. Не смогу сломать печати.

– Мы что-нибудь придумаем. Найдём другой способ, но мне нужна принцесса, чтобы сохранить союзников и собрать новые силы против Хранителей. Займи место Хотару, и я обещаю, что помогу тебе отомстить Акире.

– Тогда, тэнгу, – Мико повернулась к Райдэну и взглянула в чёрные омуты глаз, – давай заключим новую сделку.

Елена Анатольевна Кондрацкая

Колыбельная горы Хого

© Кондрацкая Е.А., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Горы замолкли.

Грустную песню поёт

Последний монах

1

Костры прошлого

Мико отстранённо смотрела на сестру. Тело Хотару потемнело, вспухло на жаре и ужасно воняло. В открытый рот заползали муравьи, ноги и рану на груди облюбовали мухи. Птицы уже успели выклевать глаза. Райдэну пришлось прогонять воронов, устроивших над трупом жадный пир.

Они сбежали, оставив Хотару совсем одну, на том самом месте, где её настигло копьё Акиры. Они так спешили, спасая свои шкуры, что бросили её, мёртвую, неупокоенную. Никто не проводил Хотару в Земли Золотых Вод, не вознёс молитву богам, как полагалось.

Неделю Мико и Райдэн скитались по горам, ныряя в бреши и прячась в пещерах, чтобы сбить со следа Акиру и других Хранителей. Когда они не бежали и не спали, Райдэн изматывал Мико тренировками. Она не жаловалась – сама доставала меч и раз за разом отрабатывала заученные движения. Это помогало оставаться в форме, убить время и – самое главное – не думать. Об Акире, о сестре, о кошмарах, которые мучили по ночам, о том, что ждало впереди. Хотя об Акире она всё же думала, когда рассекала клинком воздух, срубала бамбук, отбивала выпад Райдэна – представляла, как убивает Акиру. Вонзает ему в грудь меч, смотрит в его янтарные глаза, свет в которых медленно гаснет. Она прокручивала это в голове снова и снова. Засыпала и просыпалась с этими мыслями. Мыслями о мести. И они придавали ей сил прожить ещё один день и заполнить сосущую пустоту под рёбрами.

На рассвете седьмого дня Райдэн встрепенулся, разбудил Мико и сказал, что можно возвращаться: заклинания, наложенные на замок, оповестили хозяина – дома снова безопасно.

Когда они приземлились посреди двора, Райдэн побежал зачаровывать кухни и обновлять защитные заклинания, чтобы исключить неожиданное вторжение. Прошлое застало их врасплох и стоило Хотару жизни.

В груди кололо всякий раз, когда Мико думала о сестре, душила ярость от осознания мысли, как легко Акира отнял её жизнь, не задумываясь, не сомневаясь, – в один миг. При мыслях о Хотару в сердце разливалась печаль и просыпалась вина от того, что Мико не смогла её спасти, не смогла помешать Акире, не смогла ничего. Если бы Акира решил убить тогда и её – у Мико не было бы ни единого шанса. Её спасло лишь то, что цуру был уверен: Мико – перерождение принцессы Эйко, которая нужна была Хранителям живой. Сама по себе Мико ничего не стоила.

Она должна была занять место Хотару – стать истерзанным трупом, брошенным и больше никому не нужным.

Забавно.

С избранными Богиней ничего не случается, на то они и избранные – они важны, они творят историю, они ведут за собой народы и возносятся к небесам. Но, оказывается, избранные тоже умирают легко. Они не прочнее и не удачливее других. Хотару должна была изменить мир, но теперь кормит мух. Мико должна была умереть, но по нелепой случайности осталась жить.

– Они позволили нам вернуться. – Райдэн подошёл сзади, и Мико обернулась, с трудом отрывая взгляд от трупа сестры. – Поэтому и засады нет. Хотят знать, где мы, держать на виду. На подлёте я заметил несколько часовых на ближайшем холме. Они будут за нами присматривать и сообщать обо всём на Хого.

– Но это глупо. – Мико нахмурилась. – Если им здесь меня не достать…

– Что-что, а ждать Хранители умеют. До следующей Красной Луны целый год – достаточно времени, чтобы придумать, как тебя поймать. Тащить силой толку нет, танцевать принцесса должна добровольно. В общем, им есть над чем поразмыслить. О наших планах насчёт печатей вокруг острова они или не знают, или попросту не верят, что у меня получится. – Райдэн усмехнулся. – Но уверен, они решили, что я украл тебя для себя… – Он осёкся, заметив каменное лицо Мико. – Ты как?

– Надо позаботиться о ней. – Она мотнула головой в сторону Хотару.

Райдэн сжал челюсти и кивнул, на лице его появилось сожаление.

– Я всё подготовлю.

– Я помогу.

Костёр сложили в саду, неподалёку от дерева золотого гинкго. Тело Хотару завернули в тонкие циновки, уложили на помост из сухих ветвей и облили маслом из плодов юдзу. Его кисло-сладкий цитрусовый аромат почти перебил запах гниющей плоти.

Мико плохо знала погребальный обряд. Единственные похороны, на которых она была, – похороны родителей – прошли как в тумане. Всё, что она помнила, – зажатую между ладоней ароматическую палочку и её приторный, тяжёлый, тягучий дым, от которого кружилась голова. Помнила горячее саке на языке и холод пустого дома, в который они вернулись ночью.

– Как вы провожаете мёртвых? – спросила Мико, не глядя на Райдэна.

– С огнём и морем саке.

Он принёс из дома миниатюрную шкатулку из расписанного звёздами металла.