Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

В серых глазах промелькнуло удивление. Джер помедлил, а затем, прикусив нижнюю губу, чуть подался вперед.

— Это все ваше благотворное влияние, виконтесса Арельс. — произнес он тем тоном, который смутил Лианну еще в саду. Вроде голос остался прежним, но эти незнакомые нотки…

Девушка отшатнулась, впечатавшись спиной в край прилавка. Сердце, пропустив удар, забилось с удвоенной силой. А по коже прокатился холодок. Джер по-прежнему не отводил взгляда от ее лица. И глаза его теперь были не серыми, а скорее, цвета неба перед грозой.

Лия сжала первое, что попалось ей под руку. Какой-то тонкий ремешок, хотя лучше бы там было что-то более увесистое. И только в этот миг к ней вновь вернулась способность соображать.

К щекам прилил жар. Если отбросить интонации, то получается, что она хотела ударить человека за то, что при некоторой фантазии можно принять за комплимент? Она медленно выдохнула.

— Я рада виконт, что смогла сделать то, чего не удалось всем вашим преподавателям по этикету. Если, конечно, они у вас были.

Джер улыбнулся своей прежней улыбкой, вновь становясь самим собой.

— В таком случае, готов взять у вас еще пару уроков, виконтесса.

Девушка демонстративно наморщила нос.

— У меня и без того хватает бесполезных дел.

— Тогда… — Джеральсон скользнул взглядом по ее пальцам, все еще сжимающим ремешок, и внезапно стал серьезным. — Что с твоей рукой?

— Порезалась.

— Как же это произошло?

— Мне предоставить письменный отчет? — тут очень кстати пришлась фраза, тоже почерпнутая у мачехи. — Я же не спрашиваю, что здесь забыли вы. — она особенно выделила последнее слово.

Но теперь Джер явно не был настроен шутить. И даже не стал указывать на то, что спрашивала. В самом начале разговора.

— Я заглядываю в кожевенные цеха каждый год, сразу, как возвращаюсь в столицу. — произнес он спокойно. — Люблю знать заранее, какие модные вещицы появятся в лавках зимой. Ну и кое-что приобретаю себе.

Он не стал повторять свой вопрос, но явно ждал ответной откровенности. Лия рассеянно коснулась повязки.

— Порезалась ножом для дерева. Когда пыталась вырезать узор.

— На пальцах? — Джер поспешно качнул головой. — Прости. Я вовсе не… — он выдохнул. — Сильно болит? Если нужно, у моего отца есть хорошая мазь от порезов…

— Не нужно. — остановила его девушка.

— Тогда, может, помочь собрать тебе покупки?

Лианна заколебалась. С одной стороны, она видела, что помощь, как будто, предлагается искренне. Но с другой… Это Джер. И его любезность вполне может быть притворной. С него станется засунуть в папку моль, или что-нибудь похуже. Ведь зачем-то же он расспрашивал Робина о ее страхах.

Прежде чем она успела разобраться в сумбурных мыслях, пояса на ширме снова колыхнулись, словно задетые сквозняком. Глухо скрипнула дверь. Послышались быстрые шаги и в закуток заглянул еще один посетитель лавки.

Коренастый молодой человек, чьи темные волосы непослушными пружинками набегали на лоб. Красотой парень не отличался, но неказистые черты как-то терялись за большими добрыми глазами.

— Леди Арельс, ее сиятельство сказала, что я найду вас здесь.

— Марк? — удивилась Лианна. Ладно еще, встретить здесь Джера. Но сына графа Шармтона? И когда только кожевенные цеха успели стать новым центром общества? — Не знала, что вы уже э-эм… в столице.

— Прибыл на днях. — четко отрапортовал молодой человек. — А сегодня его сиятельство, граф Арельс направили меня сюда, на случай, если вам вдруг понадобится помощь. Графиня от помощи отказалась, но попросила отыскать вас и проводить к карете. Она уже закончила со своими делами. — выдав все это на одном дыхании, парень покосился на виконта Ормса.

И хотя в глубине души Лия считала, что Марк прекрасно обошелся бы без подобного знакомства, правила хорошего тона требовали представить молодых людей друг другу. Причем Марк, как всего лишь второй сын, должен был быть представлен Джеру, а не наоборот.

И ведь не поступишься этикетом, чтобы не поставить в неловкое положение старого знакомого.

— Виконт Ормс. — произнесла девушка, преувеличенно официальным тоном. — Позвольте представить вам сына графа Шармтона из Веенра, Марка Шармтона. Новый глава хозяйственного ведомства при городских казармах и просто блестящий молодой человек, подающий большие надежды.

На щеках Марка проступил румянец.

— Марк, это виконт Ормс… — Лианна бросила на Джера насмешливый взгляд, — Сын графа Ормса.

Джеральсон чуть изогнул бровь. Умом он понимал, что столь контрастное и подчеркнуто сухое представление должно было его уязвить. Но злиться на Лию? Откровенно говоря, чего-то подобного он от нее и ожидал. Да и сын графа Шармтона не тянул на соперника. Поэтому парень первым протянул руку.

— Рад знакомству.

— Я тоже. — кивнул Марк.

Закончив с церемониями, Джер снова повернулся к Лианне. Хоть новый знакомый и не вызывал опасений, надо было сразу обозначить, кто для виконтессы здесь «свой». Даже если она придерживается другого мнения.

— Так что именно прикажешь отнести лавочнику? Я в полном твоем распоряжении. — парень, будто невзначай, придвинулся ближе. — Как понимаю, тебе понравились перчатки, чехол для веера…

Лия сверкнула на него глазами. Если первое предложение о помощи прозвучало даже учтиво, то сейчас Джеральсон вел себя так, будто они прочно помолвлены. Фамильярно и слишком вольно. Она набрала в грудь побольше воздуха, но Марк, правильно оценив ситуацию, ее опередил.

— Я слышал, что жители столицы очень любезны и учтивы, однако сейчас убедился в этом воочию. — улыбнулся он, тоже подходя к прилавку, тем самым давая девушке возможность отступить. — Но вам нет нужды утруждаться, виконт Ормс. Раз уж я направлен сюда графом Арельсом, то с удовольствием возьму заботу о виконтессе на себя. Если, конечно, леди не возражает.

— Леди не возражает. — вклинилась Лианна, решив не упускать удачный шанс. Нет, она и сама могла поставить Джера на место, но если кто-то готов за нее заступиться, так тому и быть. — Спасибо, Марк.

Это «спасибо» прозвучало так искренне, что у Джера вспыхнули уши. А в груди глухо шевельнулась ревность. Пусть не такая сильная, как в свое время к брату, но тоже весьма чувствительная. Лия же, будто решив, что одних слов недостаточно, сопроводила свои слова теплой улыбкой. Отчего парень едва сдержался, чтобы не вытолкать «соперника» вон.

Остановило его лишь понимание, что такой поступок был бы низким и