Фантастика 2025-39 - Екатерина Аникина

- Утешила, - проворчал Кирилл, влезая в джинсы. - Что хоть за побочные эффекты?

- Это пока не систематизировано, - ответила Яна. - Проще говоря, раз на раз не приходится. Наиболее часто наблюдались галлюцинации эротического характера...

- Ничего не имею против, - заметил Кирилл.

- А это смотря в какой момент накроет, - парировала Яна. - Вот, к примеру, сейчас было бы очень некстати.

Они едва успели одеться, как из ямы донесся плеск, перемежаемый угрюмым ворчанием. Над краем появилась когтистая лапа. Она лениво зашарила по земле.

- Туда, - шепнул Кирилл, указывая на кокон.

Яна бесшумно нырнула за укрытие. Кирилл забросил следом рюкзак. Над краем ямы начала подниматься голова твари. Кирилл упал на землю, укрываясь за толстым корнем, и застыл. Тварь не спеша выбралась из ямы и громко фыркнула. Она была значительно крупнее обычного молодняка и выглядела вполне взрослой. Кирилл еще секундой тешил себя надеждой, что она одна такая - вроде вожака - но следующая зверюга уступала первой только расцветкой. Она была значительно более темная, почти черная. Должно быть, первое поколение отличалось от последующих. Отличалось заметно.

Твари принюхались, переглянулись и синхронно фыркнули. Вероятно, учуяли запах людей. Впрочем, это еще не означало, что они их обнаружили. Пока запах говорил тварям лишь то, что люди здесь были. Теперь они хотели знать, куда люди делись.

А люди бы и рады деться, да некуда! Выходов из пещеры было всего два. Первый - тот путь, которым Кирилл с Яной попали сюда. Он заканчивался - или начинался, если смотреть из пещеры - сразу за ямой. Вторым была свежая трещина в потолке. Ее левая часть проходила совсем близко от стены и по корням до нее вполне можно было бы добраться. Корни, в свою очередь, проходили слева от ямы.

Тварь со светлой шкурой то поворачивала морду к ним, то снова вглядывалась вглубь пещеры. Щупальца на ее шее едва заметно шевелились. Кирилл с Яной застыли. Даже дышать перестали. Темная тварь нетерпеливо фыркнула. Светлая коротко рыкнула в ответ. Выглядело это как согласие. Темная тварь одним прыжком взвилась до потолка. Лапы крепко ухватились за корни. Те затрещали, но удержали тяжелую тушу. Ловко перебирая лапами, тварь быстро скрылась из виду.

Светлая спокойно ждала, задрав морду вверх. Из ямы доносилось рычание и плеск. Кирилл медленно оглянулся на Яну. Девушка вжалась в кокон. Взгляд Кирилла легко и даже как-то привычно раздел ее. Курьер помотал головой. Мир поплыл перед глазами, а когда секундой спустя он сфокусировался вновь, то Кирилл снова увидел одежду Яны. Что, впрочем, не мешало ему одновременно видеть обнаженную девушку. Эта двойственность каким-то образом без проблем укладывалась в его мозгу.

Из трещины раздался призывный рёв. Светлая тварь коротко отозвалась и тотчас рванула наверх. Она взбежала по стене, словно пробежалась по дорожке. Следом из ямы хлынул целый поток тварей. Все они были поменьше первых двух, но ненамного. Курьер насчитал порядка полусотни тварей. Чтобы всем поместиться в яме, им пришлось упаковаться очень и очень плотно.

Когда в трещине исчез последний хвост, Кирилл с Яной одновременно выдохнули.

- Кажется, в этот раз нам повезло, - прошептал курьер.

- Ага, - отозвалась Яна.

Кирилл поднялся на ноги. В сторону девушки он старался больше не смотреть. Во избежание.

- Слушай, - сказал Кирилл. - А ведь яма тоже, считай, на воздухе. Почему там-то не разложилось?

- Оно не разлагается, пока в контакте с закрытыми коконами. Точнее, оно всё равно разлагается по поверхности, где контакт, но одновременно столько же вырабатывается. В общем, то на то и выходит. А сейчас коконы открылись и больше выработки не будет.

- Ясно, - сказал Кирилл, окидывая взглядом залитые зельем корни и стены. - И когда там всё разложится, чтобы мы смогли спокойно пройти?

- Примерно через час, - ответила Яна. - И, кстати, если за этот час мы сумеем наполнить твою фляжку этим зельем, то всё научное сообщество будет нам благодарно.

- А что, кто-то из ученых еще жив? - спросил Кирилл.

- Я, например, - сразу ответила Яна.

- Ах, да.

- А излишки всегда можно продать культистам, - добавила Яна. - Они здоровье себе подорвут, а мы на этом неплохо заработаем.

- Если только они не перепродадут зелье дальше, - уточнил Кирилл. - Хотя Катя бы тебя поддержала... Ладно, попробуем добыть немножко. Вдруг и вправду пригодится.

- Точно пригодится, - заверила его Яна. - Только ты, когда будешь добывать, будь там повнимательнее.

Кирилл тихо хмыкнул. За неполный год общения с Катей он научился на лету подмечать этот плавный переход от "мы" к "ты", когда доходило собственно до дела.

- Хотя, скорее всего, - продолжала тем временем Яна. - Если избегать прямого контакта с зельем и задержать дыхание, то риск будет минимален.

- Скорее всего?

- Ну-у, это зелье еще не до конца изучено современной наукой.

- Ясно.

В кармашке рюкзака завалялся большой полиэтиленовый пакет. Кирилл разрезал его и намотал на руки. Получилось нечто вроде рукавиц. Яна протянула ему фляжку.

- Опусти поглубже в концентрат, - посоветовала она. - И постарайся не дышать.

- Попробую, - ответил Кирилл.

Запах клубники ощущался уже пару метров от ямы. Кирилл сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Вблизи края ямы выглядели так, словно твари через них прорывались с боем. На дне стояли раскрытые коконы. Кирилл поднял голову. Сквозь трещину была видна полоса неба и самый угол кирпичной стены.

Края самой трещины выглядели подозрительно ровными. Словно бы кто-то прорезал в земле аккуратный зигзаг, и раздвинул ее в стороны. А еще, по словам Яны, сделал это совершенно бесшумно. Потолок просто раскрылся.

Скорее всего, эту операцию проделали корни. Они тянулись по стене ровными рядами и до самого верха. Твари, взбираясь по ним, здорово их ободрали. Из разрывов сочилась зеленоватая жижа. Падая в яму, она расплывалась по поверхности мелкими кляксами, которые медленно таяли. Кирилл пристроился на краю так, чтобы на него не капало, и опустил фляжку в зелье.

Над головой промелькнула какая-то тень. Кирилл замер.

- Это не тварь, - прошептала Яна.

- А кто?

- Не успела заметить. Но кто-то раза в два поменьше. Наверное, собака. Тут полно бродячих.

- Только их нам и не хватало, - проворчал Кирилл.

Как-то еще