Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Тут как повезет. После травок, которые дала Ирена, мне уже лучше. — Алесия невесело улыбнулась. — Я думала объявить после зимней охоты, сделать всем сюрприз. А в итоге знает даже Робин. Как так вышло?

Девушка развела руками.

— Он спросил, что значит «на сносях», а рядом проходила Милаша…

— Ясно. Можешь не продолжать.

Они немного помолчали. Лианна мысленно прислушалась к своим ощущениям. У нее снова будет брат. Или сестра. Крошечная, с огромными глазами и маленькими пальчиками. Можно будет наряжать ее в чепчики, носить на руках…

Хоть девушка и обожала Робина, брат был уже слишком самостоятельным. Она подняла глаза на мачеху, которая задумчиво смотрела сквозь маленькое чердачное окно.

— Мне кажется, или ты совсем не выглядишь счастливой?

Замечание поставило Алесию в тупик. В романтических историях, героини, узнав о беременности, прыгают до потолка. Но трудно изображать радость, когда сначала несколько дней выворачивает наизнанку. Потом день трясешься в душной коробке, борясь с тошнотой. А в конце твой секрет, в котором ты сама до конца еще не уверена, отгадывают проходя.

Ах да, еще и супруг, вместо того, чтобы изобразить счастливое неведение, признается, что начинал догадываться. И еще куча страхов, переживаний, которые уж точно не стоит вываливать на падчерицу.

Материнство в этом мире — лотерея. И то, что один раз ей повезло, это еще ничего не значит. А страшнее всего — потерять всех близких, если судьба опять пожелает перебросить ее в другой мир…

Глаза слегка защипало, хорошо, что в сумраке этого не видно.

— Я счастлива. — отозвалась она, чуть осипшим голосом. — Просто устала от дороги.

Глава 26

Узоры на свечах

На этот раз, они не стали задерживаться в поместье. Алесия, как и планировала, с утра навестила Альму, потом заглянула к кузнецу и сразу после полудня все выдвинулись в замок.

Эмми, чье внимание полностью заняли дочери Рглора, почти сумела удержаться от слез. И наотрез отказалась отправиться со своей «голубкой».

— Куда мне старой трястись. — вздохнула она, моргая выцветшими глазами. — Да и негоже замужней даме держать при себе няньку. Я лучше тут за всем присмотрю.

Вручив корзину с собственноручно связанными чулками и варежками, старушка крепко обняла свою ненаглядную воспитанницу, а потом долго стояла на крыльце, пока карета не покинула холм.

Вместо бесконечных полей, за окнами теперь мелькали заснеженные деревья.

Робин, успевший все-таки прокатиться в корыте и разбить об него же нос, сидел в углу кареты и искоса изучал свою новую няньку — одну из дочерей Альмы, что согласилась попробовать себя на «чистой службе».

Крупная девица семнадцати лет, с огрубевшими от крестьянской работы руками, небольшой щербинкой между верхних зубов и широким, чуть приплюснутым носом, смотрела строго и прямо. Правда на ее щеках то и дело проступали красные пятна. От волнения, от столь знатного общества, в котором оказалась, и от осознания ответственности, что лежала теперь на ее плечах.

К счастью, графиня не стала нанимать ее сразу на несколько лет, а предложила пройти испот… испат… словом, временный срок до весны. Не справится — вернется к семье, без взысканий и штрафов. Справится — останется в замке.

Сперва для старшего виконта, а как он перешагнет рубеж детства, для последующих детей. Правда как справляться с благородными отпрысками, Яника пока представляла плохо. Виконта ведь не отшлепаешь за проделки, как младших братьев и сестер. И в пустую бочку — подумать над своим поведением, тоже не посадишь.

Разве только — следовать везде за ним по пятам и не спускать глаз? Девица кивнула своим мыслям. Да, наверное так и надо.

Алесия дремала, накинув поверх дорожного одеяла плотную вязаную шаль — подарок Эмми.

Лианна, которой от старушки достался длиннющий шарф, переплела пальцы с его кисточками и теперь задумчиво смотрела в окно. Новость о грядущем пополнении семьи переполняла ее до краев. Словно теплое облако, вытеснившее собственные беды. И одновременно росла решимость — взять все заботы на себя.

Ведь подготовка к зимней охоте — дело хлопотное. Надо столько всего успеть. А мачехе никак нельзя волноваться. И уж тем более, самой носиться по замку.

Отец обещал взять из деревни пару десятков человек в помощь. Кто-то должен будет их организовать.

Составить меню.

Проследить, чтобы были открыты все гостевые.

Большая зимняя охота — это сбор высшего круга знати. Официально, всего семь семей. Потомки тех, кто правил разделенными территориями до объединения в единое королевство.

На самом деле — сюда же относилась куча их родственников. Дядюшки, тетушки, племянники, сестры-братья. Словом, ожидалось не меньше сотни гостей всех возрастов.

Еще, возможно, будет кто-то из королевской семьи. Когда охоту организовывал старый Ормс, к ней нередко присоединялся наследный принц. Так что ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом.

Построить снежную крепость для детей.

Лия незаметно загнула еще один палец. На краткий миг в душе шевельнулось сомнение. А справится ли она с таким количеством дел? Взгляд скользнул в сторону мачехи, которая все еще дремала, прислонившись щекой к прохладной стенке кареты.

Справится. Должна.

* * *

Снега в окрестностях Арельсхолма было гораздо больше, чем в столице. Замок выглядывал из сугробов, которые местами доходили до первого этажа. Нет, слуги, разумеется, не забывали чистить двор. Но в отсутствие хозяев делали это без особого энтузиазма.

Служанки, к возвращению господ подготовились чуть лучше. Протопили покои, провели уборку. Однако Лианна теперь смотрела на родные стены совсем другими глазами. Кое-где в перилах лестницы болталась паутина. В углах и под тяжелыми портьерами скопилась пыль.

Такие мелочи… но Алесия всегда относилась к ним отрицательно, что на Актае, что в столичном доме. И девушка вдруг почувствовала, почему. Грязь в доме, это как пятно на платье.

Впрочем, служанкам не было смысла постоянно намывать замок, пока в нем никто не живет. Но теперь пришло время браться за работу.

Никогда еще Лия не ждала утра с таким нетерпением. Солнце еще не взошло, а она уже была на ногах. Зевающая служанка, явившись растопить камин, едва не рассыпала дрова, когда обнаружила полностью одетую виконтессу, с горящими решительностью глазами и свечой в руках.

— Я… я запоздала? — пискнула она, сонно моргнув.

— Ты вовремя. — успокоила ее девушка. — А вот камин пока подождет. Составь мне компанию, хочу осмотреть гостевые и старый бальный зал.

— С-сейчас?

— Не вижу смысла откладывать. — отрезала Лианна, встряхнув