Законник Российской Империи. Том 6 - Оливер Ло

вызвать зависимость. Они дали ей ощутить возможности, но постоянный доступ к эликсиру будет обусловлен её сотрудничеством. Тонкая манипуляция, но она была готова к этой игре.

— Итак, — она обвела взглядом собравшихся, — вы трое представляете руководство российской ветви «Общества»?

— Мы координируем определённые направления, — уклончиво ответил генерал. — «Общество» имеет сложную структуру, с разделением сфер влияния.

— Понимаю, — кивнула Аврора. — И, полагаю, существует иерархия посвящения? Каждый знает лишь то, что соответствует его уровню?

— Именно так, — подтвердил барон Энгельгардт. — Безопасность — наш приоритет. Особенно сейчас, когда имперские власти проявляют чрезмерное внимание к нашей деятельности.

Аврора задумчиво кивнула. Она получила подтверждение своим подозрениям — перед ней были не высшие руководители «Общества», а лишь представители его российского филиала. Истинные лидеры оставались в тени, используя посредников для коммуникации.

— Предварительно я готова к сотрудничеству, — наконец произнесла она. — Но моё положение требует особой осторожности. Я не могу действовать открыто против империи или моего брата.

— Никто этого и не требует, — заверил её Толберт. — Напротив, ваша лояльность к императору — ценный ресурс. Всё, что нам нужно — это направлять внимание властей в нужное русло. Создавать… информационный фон, который позволит нам работать без лишнего внимания.

Аврора медленно кивнула, будто обдумывая предложение, хотя решение уже было принято.

— Хорошо. Я согласна, — она подняла руку, предупреждая возможные возражения. — Но у меня есть условия. Во-первых, я хочу регулярный доступ к эликсиру. Во-вторых, меня интересует не только внешнее омоложение, но и продление жизни. И в-третьих, — её голос стал жёстче, — никаких прямых действий против императора и моей семьи. Это моя красная линия.

Трое мужчин переглянулись, затем Толберт кивнул.

— Ваши условия приемлемы. Мы не стремимся к открытому конфликту с императорской властью. Наши цели гораздо шире и глубже краткосрочной политики.

Когда формальные соглашения были достигнуты, Аврора покинула клуб с ощущением первой победы. Её план начинал осуществляться. Но слепо доверять кому-либо было бы глупо.

Как хорошо, что у нее есть опытный в подобных делах человек. Дорохов отлично справится с тем, чтобы проследить за ее новыми «союзниками», чтобы потом паучиха смогла сформировать детальный план.

Глава 9

Варвара Марковна Чернова аккуратно поправила серебристую вышивку на запястье защитного костюма. Тонкие, едва заметные линии узора складывались в сложные рунические переплетения — основа её новейшей защитной системы. Костюм не только защищал от физических и магических воздействий, но и был оснащен крошечными подслушивающими артефактами.

Этот риск был необходим. Граф Толберт назначил встречу в своем особняке на Английской набережной — слишком хорошая возможность, чтобы упустить шанс узнать о его истинных намерениях. Конечно, она поделилась с Темниковым информацией о предстоящей встрече — ему она всецело доверяла. Молодой аристократ ей во многом помог, да и самой девушке он, стоит признаться, нравился, так что порой ее мысли отходили от расчетов очередного артефакта и переключались на видного юношу.

Посмотрев на часы, Варвара вздохнула. Максим должен был прибыть с минуты на минуту. Они условились, что его люди будут наблюдать снаружи, готовые вмешаться при первых признаках опасности. Но вмешиваться они не будут, пока она не подаст сигнал. Ей нужно было узнать как можно больше.

Дверь мастерской открылась, и вошел Максим Николаевич — подтянутый, внимательный, с той уверенной осанкой, которая всегда заставляла её сердце биться чуть быстрее.

— Готовы, Варвара Марковна? — спросил он, окидывая взглядом её наряд.

— Как никогда, — она кивнула, проверяя маленький артефакт, спрятанный в ожерелье.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся Максим. — Мои люди будут размещены по периметру, маленький сигнал, и вас вытащат.

Варвара кивнула, но внутри всё сжалось от тревоги. Она не сказала Максиму о своем плане прощупать Толберта гораздо глубже, чем они договаривались. Небольшой обман во благо.

— Помните, — продолжил Темников, — никакого риска. При малейшей опасности активируйте сигнал.

— Я помню ваши инструкции, Максим Николаевич, — она улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно и сильно.

Они вышли на улицу, где ждал экипаж. Когда Варвара устраивалась на сиденье, Максим на мгновение задержал её руку.

— Будьте осторожны, — в его голосе прозвучала искренняя забота. — Толберт опаснее, чем кажется.

Эти слова согрели её сильнее, чем он мог догадываться.

Особняк графа Толберта полностью соответствовал его положению — внушительный фасад из серого гранита, мраморная лестница, ведущая к массивным дубовым дверям с бронзовыми украшениями. Два лакея в строгих ливреях встретили её на входе и проводили в кабинет хозяина.

Толберт ждал её, сидя за огромным письменным столом. Он поднялся ей навстречу, источая отточенное десятилетиями светской жизни обаяние.

— Госпожа Чернова, — он поклонился, целуя её руку. — Я чрезвычайно признателен, что вы нашли время для нашей беседы.

— В ваших настойчивых приглашениях было сложно отказать, — улыбнулась Варвара, внимательно изучая кабинет.

Комната была богато, но строго обставлена. Книжные шкафы вдоль стен, карты на оливковых обоях, несколько картин в тяжелых рамах. Никаких магических артефактов на виду, хотя она чувствовала фоновую магию — вероятно, защитные системы.

— Я человек, ценящий время, — Толберт жестом предложил ей сесть в кресло напротив стола. — Поэтому перейду сразу к делу. Ваши разработки в области защитной одежды с интегрированными артефактами вызвали большой интерес среди… определенных кругов. Но мы это обсуждали уже не раз

— Все верно, — кивнула Варвара, не выдавая своих подозрений. — Как и то, что у меня уже есть контракт с имперской армией, благодаря содействию рода Темниковых.

На лице Толберта промелькнула легкая гримаса, столь быстрая, что непосвященный мог бы её и не заметить.

— Разумеется, и это впечатляющее достижение, — улыбнулся он. — Но я предлагаю вам гораздо большее. Берлин. Лаборатория, которая превосходит всё, что вы могли видеть в Петербурге. Материалы, о которых российские артефакторы могут только мечтать.

— Я не собиралась покидать империю! — отрезала девушка.

— Я предлагаю вам расширить горизонты, — Толберт наклонился вперед. — Ваш талант слишком велик, чтобы ограничиваться рамками одной страны. В Берлине вас ждет целая исследовательская группа, готовая работать под вашим руководством. Финансирование не ограничено.

Варвара сделала задумчивый вид, хотя внутри всё кипело от негодования. Предложение покинуть родину! Какая наглость предлагать подобное потомственной аристократке.

— Это очень заманчиво, граф, но я не готова покинуть Россию, — ответила она. — Мой род веками служил Империи. Наследие Черновых тесно связано с этой землей.