Продавец игрушек - Влада Ольховская

– Очень похоже на нашего деда с игрушками! И куда же он намылился?

– В сторону полностью разрушенного города. Мы не знаем, он это был или нет. Но есть причины проверить.

– Однозначно надо проверять, хоть разомнемся наконец!

Она воспринимала все это как забаву. Не потому, что была недостаточно опытна – Лира стала Мастером Контроля больше десяти лет назад. Просто она никогда еще не проигрывала, она и теперь считала, что их главная задача – догнать убийцу, а уж справиться с ним она сумеет.

Ховакан был настроен не столь оптимистично. Он тоже много лет сражался и побеждал, тоже справлялся и с роботами, и с чужими посланниками, и даже с гипер-мутантами. Но сейчас его не покидало ощущение, что они столкнулись с чем-то принципиально новым. Оно все еще занимает свое место в этом мире, поэтому предугадать его действия очень сложно. Ховакан вдруг почувствовал укол непривычной острой тоски… Как будто, делая шаг с дороги, он соглашался на нечто чудовищное, необратимое… Это было глупо. Они должны туда пойти и все проверить, нельзя оставлять опасность без внимания, она все равно настигнет их, просто ударит в спину.

Чтобы отвлечься от неприятного тяжелого предчувствия, Ховакан вновь сосредоточился на дронах. У него были свои собственные – как и у многих Мастеров Контроля. Но он, в отличие от остальных, еще и специализацию получил, он работал в основном с летающими роботами. Они сейчас парили над лесом, страшная черная стая, вроде как предельно разрушительная, и все же… Возможно, недостаточная.

Впереди не было никого и ничего, но это мало что значило. Ховакан уже проверил архивные карты, знал, что они приближаются к железнодорожному вокзалу, просто скрытому под землей. Изначально он был многоуровневым, однако верхнюю часть уничтожили вместе с городом. Нижнюю же переоборудовали: оттуда немногочисленные выжившие разъезжались только по поселкам, которые еще существовали. Когда и эти маршруты стали бесполезными, подземный вокзал попытались превратить в убежище. Ничего толкового из этого не вышло, и на сегодняшний день он считался опасным, хотя и не несущим глобальной угрозы. По крайней мере, караваны предупреждали туда не соваться, да этот и не совался… А вот кто-то другой свернул.

Ховакан терпеть не мог работать под землей, его «Птицы» плохо для этого подходили. Но рассказывать об этом Лире он не собирался, толку никакого, только еще дурацких шуток отсыплет.

Сама же Лира не страдала ни от страха, ни от волнения. Увидев полузасыпанные землей ворота, ведущие вниз, она пришла в необъяснимый восторг. Ее роботы обычно путешествовали отключенными, она всем заявляла, что бережет их – и действительно берегла, заставляя чужие машины выполнять всю грязную работу.

Но теперь, когда запахло битвой, она включила свои игрушки. Ее дроны напоминали стаю поджарых волков из черного металла, покрытых внушительной коллекцией оружия. Эти и стрелять могли, и резать, и бить всей тушей по противнику… Да много что могли. Ховакан на прошлых заданиях видел больше проявлений их способностей, чем ему хотелось бы.

Теперь Лира издала совсем уж звериный вой, откинув голову назад, а потом вместе со своей сворой рванулась в подземный вокзал. Ховакан задержался, чтобы отдать команду сопровождающим военным:

– Вы пятеро, ждите здесь. Вы – с нами. Двигайтесь стандартным принципом сети, ищите любые указания на разумную жизнь. Оружие использовать по необходимости, стрельбу на поражение разрешаю, ваша жизнь в приоритете.

Справедливость, отправляя их на задание, велел взять продавца игрушек живым. Это Ховакан и намеревался сделать, но его не покидало ощущение, что такого варианта попросту не будет, не с этим человеком… Человек ли он вообще? И если станет опасно, Ховакан предпочитал сохранять своих людей, а не добывать похвалу начальства.

Он двинулся вперед, Лиры уже не было видно – вблизи, но направление ее движения несложно было определить по мельтешению света и радостным воплям. Похоже, нашла что-то… Но вряд ли их цель, о таком она бы уже оповестила. В подземных залах вроде этого полно тварей, которые охотятся ночью и спят днем. Скорее всего, на них Лира и вымещает теперь свою жажду крови.

Но эти существа не опасны, они обычно бегут, а не нападают, это уже Лира за ними гоняется. Ничего по-настоящему серьезного тут нет и быть не может, граница еще далеко. И все же… Откуда тогда в воздухе висит этот мерзостный запах? Знакомый запах… Сырой земли и тления.

Вокзал выглядел именно так, как должен был. Просторный зал, границы которого тонут в бесконечной тьме. Большая его часть занята поездами, изъеденными ржавчиной до сквозных дыр, похожими на туши давно погибших драконов. С потолка свисают массивные корни, которые, возможно, принадлежат деревьям, растущим в сотне метров от этого места – природа способна и на такое. Воздух застоялый, дышать тяжело, жарко. Пахнет болотом, но это понятно – возле входа просматриваются водянистые пятна грязи. Куда хуже то, что есть здесь и другая сырость, так дышит недавно разрытая земля… И где-то рядом мертвая плоть, много. Может, схрон какой-нибудь твари? Да, наверняка…

От этого хотелось уйти, но Ховакан не имел права. Оставалась еще вероятность, что здесь срыто убежище старика и его сообщников – не мог же он сотворить такое с караваном один! Поэтому они должны были изучить все до конца.

Ховакан двигался вперед, присматриваясь, прислушиваясь. Он заставил «Птиц» постоянно кружить рядом с собой, только это приносило хоть какой-то покой. Он верил, будто готов ко всему, что вообще возможно в подземном вокзале… И ошибся. Самоуверенность чаще всего оборачивается уязвимостью.

Когда он проходил мимо очередного застывшего поезда, вагон вдруг шевельнулся. Ховакан понимал, что вагон шевелиться не способен, но… Даже когда все началось, он не смог сразу поверить, что это не машина! Подумал было, что робот, слишком уж совершенной оказалась иллюзия: изошедший хлопьями ржавчины металл, поросль лишайника на бортах. Лишь когда существо начало разворачиваться, принимая свою истинную форму, он понял, какую ошибку допустил… Хотя ошибку ли? Он не проверял эту территорию на мутантов, способных к маскировке, потому что их здесь никогда не водилось. Они, такие крупные, бесконечно опасные, обычно отлавливались сразу, стоило им только проползти на контролируемую территорию. Но кому теперь это доказывать, если монстр уже внутри?

Перед ним медленно, почти величественно поднималась в воздух голова земляного кальмара. Именно ее Ховакан и принял за вагон – потому что существо подстроилось, изменило свою шкуру, замерло. Оно всегда так охотилось, просто в пустошах! Но теперь, когда наивная маленькая жертва подошла достаточно близко, оно позволило себе