Фантастика 2025-185 - Дмитрий Львович Казаков

и пугает, – Хорст потянулся, вслушался в хруст суставов. – Помню я, маг из Ил-Бурзума собирался с исполинами воевать, и войско у него было хорошее, что против меня готовилось. И где оно?

– Может, еще собирается? – пробурчала Илна с сомнением.

– Два месяца прошло, сколько можно, – маг оглянулся на шум шагов, обнаружил подходящего телохранителя с котелком в руках.

– Ужын, – коротко объявил горец.

Запасы троки подходили к концу, мяса почти не оставалось, так что приходилось обходиться похлебкой, жидкой, точно слезы зятя на похоронах тещи, и заплесневелыми сухарями.

Жевали без всякого удовольствия.

Запихнув в себя последний кусок высохшего хлеба и запив его отдающей чем-то кислым водой, Хорст отряхнул руки и поднялся.

– Ну что, пошли? – вопрос прозвучал безнадежно, как скулеж дряхлого пса.

В стороне от стоянки, в излучине реки, горел одинокий костер, виднелись ходящие вокруг него темные фигуры. Там ждали вождей холиастов и человека, которого боги назначили полководцем.

– Пошли, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи встал, повесил меч на бедро.

За приятелем поднялся Радульф, последним оказался на ногах холиаст-служитель. Без него сегодня не обойтись – умеющему говорить с богами предстоит успокаивать разбушевавшихся вождей.

– Иди, я знаю, ты справишься, – сказала Илна с улыбкой, и Хорст ощутил, как ему полегчало.

Даже коленки стали дрожать чуть меньше.

Солнце высунуло из-за горизонта пылающий краешек, и степь оказалась залита потоками оранжевого света. Стоящий на коленях Хорст сощурился и на мгновение сбился, пропустив в молитве несколько слов.

– … и… э… припадаю к стопам твоим…

– Укрепи же помыслы наши, Победитель-Порядок, – брат Ласти, уловив заминку, повысил голос. – Ибо только на тебя уповаем в сей горестный час! Как же есть сила, отвага и мощь в тебе…

Сегодня утром молились все.

Холиасты собрались около реки, оттуда доносились дружные завывания, а люди встали на колени рядом с костром.

– …такоже и в нас она будет…, – шлепал толстыми губами Альфи, и лицо его было серьезным.

– Да пребудет победа с нами во имя твое! – Радульф давил в себе кашель и глубоко запавшие глаза его лихорадочно сверкали.

– Победитель-Порядок! – Илна осенила себя знаком Куба и поднялась на ноги.

Хорст последовал ее примеру, хрустнули ноющие колени. Закряхтел Радульф, а брат Ласти принялся отряхивать испачканный балахон.

– Интересно, а железо этих тварей берет? – наемник вытащил из ножен меч, длинный, как оглобля, и осторожно потрогал острое, точно язык насмешника лезвие.

– Должно, – Хорст натянул подкольчужник, засунул руки в рукава кольчужной рубахи. – Иначе какие у нас шансы?

– В любом случае они сводятся к вам, господин, – заметил Радульф, успевший облачиться в доспехи и надевающий шлем.

Хорст поморщился, но ничего не сказал.

Холиасты перестали голосить, шустро, как муравьи от горящего муравейника, побежали к кострам. Служитель богов подошел неспешно, с лица его еще не исчезло молитвенное выражение:

– Ну что, по конам? – спросил он.

– Да, – ответил Хорст, понимая, что прыгает в прорубь, привязав к ногам наковальню.

Вчерашний совет хоть и продлился долго, особых результатов не дал. Решено было выделить резерв, а основное войско поделить на три части и попытаться взять врагов в кольцо.

Трудно придумать лучший план, не зная ничего о противнике и месте сражения.

Знаменосец Хорста замахал бунчуком, двинулся с места первый отряд, за ним второй, расходясь в стороны. Ветер понес над степью облачка пыль, впереди всадников побежали тени.

– Холодно-то как, – заметил Хорст, ежась от вольно гуляющего по телу озноба.

– Да? – Илна удивленно глянула из-под шлема. – А я ничего не чувствую.

Войско перемещалось неспешно, отряды выдвигались так, как было задумано вчера, и полководец, глубоко в душе остающийся бродячим сапожником, понемногу успокаивался.

Когда фрон взбежал на пологий холм, и стало видно то, что дозорный назвал «сэлэныэм», Хорст лишь выругался про себя и опустил ладонь на рукоять меча, словно клинок мог сейчас помочь.

На дне просторной ложбины торчали похожие на истощавшие крепостные башни сооружения, сотканные из тысяч разноцветных веревок. Рядом с ними виднелись строения, отдаленно напоминающие дома холиастов, но вырубленные из цельных кусков скалы.

Мелюзгой при гигантах казались рядом с ними сараи из черных, как смола, бревен.

– О богы! – пробормотал холиаст-служитель.

– Помилуй нас, Творец-Порядок! – эхом прозвучал возглас брата Ласти.

Между «домов» и «сараев» резкими, дергаными шагами перемещались исполины, их тела выглядели полупрозрачными в яростном сиянии восходящего солнца, глаза напоминали заполненные кровью дыры.

– Вперед! – рявкнул Хорст, силясь перекрыть грохот копыт. – Вырежем этим сукам кишки!

Смысл произнесенного командиром холиасты вряд ли поняли, зато интонацию уловили верно, там и сям раздались кровожадные вопли, засверкали лезвия вскинутых топоров.

Альфи поглядел на бывшего сапожника с уважением.

Исполины забеспокоились, один пригнулся и пропал, будто ушел в землю, а второй, повыше, с телом серым, как слежавшийся песок, зашагал навстречу войску.

– Стреляйте! – призыв Хорста едва ли оказался услышан, но возглавляющие отряды вожди все сообразили сами.

Захлопали немногочисленные луки, в воздух взвились стрелы. Большая часть не долетела, но некоторые угодили в цель, и громадное существо испустило низкий, гневный рев.

– Встаем! – Хорст дернул за поводья, понимая, что предводителю нет смысла лезть в горнило битвы.

– Как скажешь, – Илна остановилась рядом, за ней встали остальные, замедлил ход и замер на месте резервный отряд.

Появляясь из-за башен, навстречу холиастам от «селения» двинулись исполины, один из них столкнулся с правым крылом и заворочался, колотя руками, точно гоняющаяся за мышью хозяйка – скалками.

Что-то брызгало с его конечностей, фроны истошно ржали, махали топорами холиасты.

– Есть! Есть! – завопил Альфи, и Хорст понял, что громадная фигура клонится, заваливается набок.

От ее падения содрогнулась земля, а один из «домов» в «селении» изверг столб алого, как зимняя рябина, пламени. Поднялись громадные руки, но тут же опустились, донесся победный вой холиастов.

– Там врагов еще достаточно, – ответил Хорст, с тревогой вглядываясь в выступающие из-за «крепостных башен» фигуры и молясь Владыке-Порядку, чтобы их оказалось не слишком много…

Наступающий в центре отряд натолкнулся на пятерых исполинов и встал, зато левый прорвался к окраине «селения», холиасты принялись рубить топорами ближайший «сарай».

– Нет, не надо… – прошептал Хорст, понимая, что делать этого ни в коем случае нельзя…

«Сарай» осветился изнутри и лопнул, выбросил лепестки разноцветного пламени, в стороны полетели изуродованные, обугленные тела, а ветер угодливо донес сладкую вонь горелого мяса.

– Эх, катапульты бы сюда, – вздохнул Радульф. – Мы бы это все издалека разнесли!

– Чего нет, того нет, – напряженно ответил Хорст, силясь понять, что бы сделал в этот момент опытный полководец?

«Удирал бы без оглядки, – явилась поганая, отдающая трусостью мысль. – Ведь никто, никто из живущих ныне на Полуострове не может похвастаться победой над