Меткий стрелок. Том II - Алексей Викторович Вязовский

для заметок. И, конечно, снаряжение для добычи золота: лопата, кирка, лоток для промывки (один на всех), пара ведер. И… кое-что для ныряния. Я раздобыл несколько футов крепкой веревки, крюк, и мой главный козырь — китовый жир, что мы купили по пути на Аляску. Если намазаться им, то холодная вода горного озера будет не так страшна. Ну по крайней мере, я на это сильно надеялся.

Мы вышли рано утром, чтобы не терять ни минуты светового дня. Попрощался с Калебом, Джозайей, Кузьмой. Дал последние распоряжения. Моряки и староверы стояли у костра, провожая нас взглядами. Артур, хоть и сонный, держался молодцом.

— Удачи, Итон! — крикнул вслед Калеб. — Ждем с золотом!

В лесу было темно и тихо. Шли след в след за Скукумом Джимом и банноками. Ружья держали в положении за плечом, внимательно вслушивались и вглядывались в окружающие заросли. Ноко, как всегда, шел замыкающим. Артур, поначалу бодрый, через пару часов начал спотыкаться на корнях и камнях.

— Тихо, Артур, — остановил его я. — Внимательнее смотри под ноги. И не отставай.

Тропа, если ее можно было так назвать, вскоре начала подниматься. Мы входили в предгорья. Лес становился реже, деревья — корявее. Склон забирал все круче. Это был уже настоящий горный кряж.

Подъем был изнурительным. Спина болела под тяжестью мешка, ноги ныли. Дыхание сбивалось. Артур пыхтел за моей спиной, его лицо осунулось, но он упрямо лез вперед, ни разу не попросив остановиться. Банноки и Джим двигались легко и бесшумно, словно не замечая подъема и груза. Иногда они останавливались, ждали нас, глядя с невозмутимым терпением.

Пейзажи вокруг были потрясающими. Острые вершины покрытые снегом даже в начале лета. Скалы, поросшие мхом и карликовыми елями. Внизу, в долинах, извивались реки, похожие на серебристые нити. Воздух становился все холоднее и разреженнее. Пахло влажной землей, хвоей и… чем-то диким.

Первую ночь провели под скальным навесом. Было холодно, несмотря на костер. Спали, завернувшись в шкуры. Горели мышцы, ныли суставы. Артур почти сразу уснул, свернувшись калачиком. Я долго не мог заснуть, глядя на звезды, которые здесь, в горах, казались огромными и невероятно яркими. Думал о Маргарет, о Портленде, о своей новой, безумной жизни.

Утром подъем продолжился. Стало еще труднее. Тропа исчезла совсем, мы лезли по камням, по осыпям. Шли по дну ущелий, переходили вброд ледяные горные ручьи. Ноги промокли, сводило от холода. Артур несколько раз упал, но поднимался, отряхивался и лез дальше. Его лицо было бледным, но в глазах читалось упрямство. Кажется, он начинал понимать, что такое настоящая цена приключения.

К середине второго дня мы вышли на высокогорное плато. Леса здесь почти не было, лишь низкий кустарник и трава, пробивающаяся сквозь камни. Ветер дул пронизывающий, срывая с вершин снег. Вдали виднелось еще несколько заснеженных хребтов.

— Озеро… там, — Скукум Джим махнул рукой на восток, туда, где между двумя вершинами виднелся просвет. — Еще полдня пути. Может больше.

Последние полдня пути тянулись бесконечно. Усталость достигла предела. Казалось, каждый шаг дается с огромным трудом. Но мы шли. Шли, переставляя ноги, чувствуя, как ноет все тело. Я дал себе зарок делать подобные выходы регулярно. Золотая лихорадка — это слагаемое многих мелких «лихорадок». То на одном ручье найдут желтый металл, то на другом. Надо быть готовым к быстрым, стремительным переходам, когда ты пытаешься обогнать других старателей и застолбить самый лучший участок. И сделать это можно только находясь в превосходной физической форме.

И вот наконец мы его увидели. Озеро Класка.

Оно лежало в котловине между горами, как огромный сапфир в оправе из скал и снега. Вода была невероятно синей, кристально прозрачной. Можно было видеть камни на дне, казалось, на много метров в глубину. Оно было окружено скалами, лишь с одной стороны, где в него впадал небольшой ручей, был пологий берег, поросший травой и кустарником. Ни единого деревца вокруг. Пейзаж был суровым, величественным и невероятно красивым. И тихим. Невероятно тихим, только ветер шелестел в траве и птицы кричали где-то высоко в небе.

Мы спустились к берегу. Первым делом — напились воды. Ледяная, чистейшая вода, которая казалась самым вкусным напитком на свете.

— Ну что, Джим, — сказал я, глядя на озеро. — Вот Класка. А где же золото?

Скукум Джим подошел к берегу, всматриваясь в воду. Камни, еще камни и больше ничего. Мы начали искать. Прошли вдоль всего небольшого участка пологого берега. Разглядывали каждый каждую расщелину. Искали в ручье, впадающем в озеро. Час, другой… Ничего. Ни одного самородка. Мы даже сделали несколько промывок в тазу. Немного золота на дне было. Но лишь мелкие крупинки. Как говорится, игра не стоит свеч.

Разочарование нарастало. После такого тяжелого пути, после всех надежд… Неужели зря?

Картина была удручающей. Усталые, разочарованные лица. Артур сел на камень, повесив голову. Даже банноки выглядели расстроенными. Скукум Джим жестом показал на центр озера.

— Там… — сказал он. — Надо плыть

— Хорошо, — сказал я, чувствуя прилив решимости. — Золото на дне? Значит, достанем его со дна. Нам нужен плот.

Поднялись вверх по склону, начали валить топорами карликовые ели. Работа была тяжелая, особенно чистить стволы от сучьев.

Через несколько часов у нас был готов плот. Небольшой, неуклюжий. Легкий, но достаточно плотный, чтобы выдержать двух человек. Спустили его на воду. Он держался. Вырезали самодельные весла, шест для того, чтобы отталкиваться на мелководье.

— Сначала проверим — я первым встал на плот, взял в руки шест, оттолкнулся от берега. Попробовал. Вроде держит.

— Теперь давай вдвоем — я подплыл обратно, Джим вступил на плот. Он прилично так просел, но держал.

Поплыли к центру озера. Осторожно, не торопясь. Вода была ледяной, но под ногами чувствовалась зыбкая опора.

— Сколько там глубина? — поинтересовался я у Джима

— Брат говорил футов пятьдесят

Ага, это у нас около пятнадцати метров. Для неподготовленного ныряльщика впритык.

И вот мы в самом центре озера. Я лег на живот, свесившись над краем.

Вода была невероятно прозрачной. Солнечные лучи проникали глубоко, освещая дно. Видно было камни, песок, какие-то водоросли. А потом…

Я увидел их. Несколько ярких желтых точек, застрявших между камнями. Небольшие. А чуть дальше… что-то покрупнее. Несколько небольших самородков, лежащих прямо на дне, сверкающих в лучах солнца.

Золото! Мы нашли его!

Глава 11

Сердце ухнуло. Оно здесь! Скукум Джим не обманул!

Я поднял голову, с трудом